世界上的海参分布广泛，各大洋都有海参的影子，我国大连区域产的辽刺参是海参中的极品。

海参喜欢生活在海藻茂密，水流迟钝，没有淡水流入，透明度较大的礁石或泥沙地带。多分布于水深15米以内的海区，有的可达35米以上。适应水温为0-28度，盐度为千分之二十八到千分之三十一度。
海参分布水深和年龄相关，幼参多分布于浅水区，随着年龄的增长和体重的增加，逐渐向深水区移动，这种生态习性和某些贝类，虾类是相同的。
海参的食物为小的动植物，对生活海域环境的要求很高，若有污染或者重金属超标（铅、汞等），则难以存活。海参的生长速度较慢，长成最少需要三年的时间。
环境对海参的营养很大，海参的身体大小，颜色，肉刺都取决于所处环境。海参一般为褐色，生长于岩石层的比泥沙底的海参颜色深些，生长于海藻间的海参带绿色，较低水温区域的海参，肉刺短粗，身体肥厚。