相传，初冬的一天，被莾军追杀的刘秀染上了重病。逃亡到赊店河口周家饭馆门口时，刘秀突然晕倒。随从急切的呼救声惊动了周掌柜，一见有人遇到危难，顿生恻隐之心，慌忙把刘秀抬入院内扎针急救。刘秀缓过气来，昏迷中口中直叫：“速杀莾贼还我汉室快杀莽……”周掌柜听言心中一震，忙问随从病者何人。随从知道隐瞒不住，也就破罐子破摔，干脆亮了根底。谁知周掌柜听完竟抚额大呼：“苍天有眼，汉室有救啦！”随即把刘秀扶进自家卧室，把脉煎药，倾心诊疗。刘秀病情渐渐减轻，有一天刘秀和随从信步走向河口西南的古兴隆集上，猛然看见一家酒馆门前飘着一面硕大的“刘记”彩旗，想到了周掌柜说的南阳百姓恨莽思汉的人心所向，抱着试一试的心态，请求酒馆掌柜把旗赊给他用来做招兵反莽之用。酒馆掌柜毫不犹豫的要赠送给他，并慷慨奉送十坛好酒以壮军威。
本来刘秀在周掌柜的精心诊疗和“周氏风干鸡”的滋补之下，早就体健神清，今又赊得招兵大旗，顿觉豪气升腾。回到周家就要辞行。周掌柜见难以挽留，就把家中珍藏的几十只风干鸡全部赠送，并告诉随从秘制方法，还把店中一挂马车送与刘秀。
刘秀危难中得此帮助，信心倍增地亮出旗号，仅在赊店附近就征集兵员数万，辗转周边数县，很快兵多将广，形成威势。一路攻城略地，势如破竹，昆阳一战大破莾军，推翻篡位政权，成了中兴汉室的光武皇帝，定都洛阳建立东汉王朝。
大功告成的刘秀回首往事，越想越觉得刘家赊旗助我扬名行风，壮大军队，周氏治病救命赠送风干鸡的大吉之兆。才使我成功登基，天意人德岂能轻慢？于是遣使宛东，传下谕旨封兴隆集为赊旗店。传旨请周氏一家携风干鸡秘方进京受赏。这周氏举家进京以后，“周氏风干鸡”就成了东汉皇宫皇族的专用御膳，达官贵人想此美味珍品，非皇帝赏赐绝难得见。赊店老家闻得此信，只落个嘴夸心盼味也难闻。自东汉之后，历经三国两晋南北朝，隋唐宋元，周氏风干鸡就成了赊店人的虚名虚想。直到明朝永乐年间天下初定，周氏后人才神秘地回归故土重操旧业。此时的赊店已成商埠气候，南船北马繁盛兴隆。周氏风干鸡以纯正独特的风味，传奇有效地功能，加上悠久广泛的传说，成了一个地方的招牌。