直至中国夏朝，盐还是一种仅限于贵族享受的奢侈品。到了商代，盐才为人们所了解，人们甚至用盐来治疗疾病，“以咸养脉”。周代之后，盐已经成为人们生活的必需品，“无盐则肿”。食盐作为烹饪的核心原料，《汉书》则称之为“食者之将”。
在传统农业社会，虽然大部分生产和生活资料都能自给自足，但盐却必须从外界获得，不像粮食，只要有土地和水，就能生产。春秋战国时代，随着盐的普及，盐的来源日益广泛，以崤山(潼关）为界，东面以海盐为主，西面以岩盐和池盐为主，南方则多为土盐。四川自贡以井盐而闻名，江南甚至以盐城命名。
在列国竞争的背景下，产盐的地区和国家依靠这项自然资源大发横财。与此同时，一些商人也依靠盐而平地暴富，如猗顿就依靠贩卖河东池盐，成为春秋时期富可敌国的大盐商。

在盐专卖制度下，盐的生产、销售和定价都由官府组织执行，导致其商品属性退化。王安石变法是在宋神宗的支持下继续推行的，然而，由于这变法的漏洞日益凸显，宋神宗也开始改变自己的立场、从支持到反对的改变，使得最终王安石的变法并没能取得最终效果。
西汉时期的经济发展并没有像北宋时繁荣，这也就意味着当时商人的力量依然是比较弱小，只能听从于国家的命令，并不能起到多少的干预作用。但北宋时期，由于商品经济的发展、市民阶层力量壮大，使得了商人力量也在一起壮大，并能够影响朝廷的政策。
霍光主张继续《轮台诏》抚恤民生的精神逐步改革武帝旧政。而桑弘羊则主张继续深化武帝内兴聚敛、严刑峻法，外事四夷的方略，完成武帝未竟的事业。管仲：“万乘之国，必有万金之贾。千乘之国，必有千金之贾。百乘之国，必有百金之贾 。”

管仲虽主张工商立国，但话锋一转：“非君之所赖也，君之所与。”商人的财富不应该是政府的依赖与靠山，恰恰相反，应该是政府所赐予的。政府要做的对经济资源的绝对控制，要做到“予之在君，夺之在君，贫之在君，富之在君”，使“民之戴上如日月，亲君若父母”。（《管子·国蓄》）
聪明的古人用大量的盐覆盖在容易腐坏的食物上，以达到延长保存时间的目的。得益于大量的盐，那些容易腐坏的食物整整齐齐地变成了咸菜、火腿等，这些东西少则能够保存几个月，多则几年都不会坏。
管仲：“利出一孔者，其国无敌；出二孔者，其兵半屈；出三孔者，不可以举兵；出四孔者，其国必亡。先王知其然，故塞民之羡（多余的钱财），隘（限制）其利途。”

自由商业可以增加社会的横向联系，打破彼此隔绝的地域界限，在各个独立的社会个人之间架起互相沟通，互相依存的桥梁。在西方的经济理论中，国家财政收入的主要来源，甚至唯一的来源是税赋。在西方的法治意识中，从来强调公民的纳税人角色。
在美国和日本，商店直接把商品价格与消费税分列出来，让你买一杯咖啡都意识到自己在纳税。管仲变法之后，古代中国的财政收入由税赋收入和专营收入两项构成。后者的实现正是通过控制战略性的、民生必需之物资，以垄断专卖的方式来达成的。
管仲提出“四民分业，士农工商”。 这一政策的要点是，把国民分成军士、农民、工匠、商贾四个阶层，按各自专业聚居在固定的地区。同一行业的人聚居在一起，易于交流经验，提高技艺；还可以营造专业氛围，使民众安于本业，不至于“见异物而迁焉”。

王安石颁布的青苗法中明确规定，必须自愿！然而，当地官府不管这个，毕竟，百姓不贷款，官员就挣不到钱；官员挣不到钱，就没法升官。因此，当地官员下令，所有百姓，都必须贷款。而且，这叫奉旨贷款。毕竟新法是皇帝颁布的，不贷款就是违抗圣旨。
为了提高“业绩”，官员们在强行摊派后，会根据当地农户的经济情况，将他们分成不同的等级，以此来规定不同级别农户的贷款额度。这个招数，就叫“分别贷款”。为了防止百姓不还钱，官府规定，除了抵押百姓的田地房产， 还要让当地富户对等级贫穷的人提供担保或抵押。
在官府的这“三板斧”下，青苗法这个利国利民的理财之法，彻底变成一个摧残百姓的敛财之术了。在这个敛财之术中，只要官员心狠手辣，就能战绩斐然。而战绩斐然后，他们就能升官发财。于是，在这种背景下，无数的百姓倾家荡产、苦不堪言，变成一块块让官员上升的“垫脚石”。

对于这个问题，史学家们给出了一句话，作为解释——天还没亮，而王安石起得太早了！意思是说，早在1000多年前，王安石就懂得运用现代贷款的方式来刺激经济增长了。王安石没法说服司马光、欧阳修、富弼、韩琦等传统的“士大夫”，他只能重用那些“追名逐利”的人。
正是这场变法，梁启超亲自为王安石写书立传并称其为“中国最完美的人”；也是这场变法，美国副总统华莱士称他的“青苗法”，拯救了美国的经济危机。1944年，美国副总统华莱士来到中国访问。
令当时的中国媒体记者非常惊讶的是，这位美国官员居然与陪同他到处参观的学者和官员们大谈王安石，甚至想要寻访王安石的后代，详细了解他的事迹。原来在20世纪30年代的美国经济大萧条之时，美国政府为了挽救国家经济，借鉴过王安石当年的改革措施。

宋神宗即位以后，把王安石召到中央，恳切询问变法谋略。王安石分析出目前国家面临的困境是：农民徭役负担沉重，军队没有战斗力，国家财政亏空，官吏习惯于得过且过等等。同时也给出了一些的具体办法。王安石的各种变法措施中，对后世影响最大的就是“青苗法”。
所谓“青苗法”，简单来说就是在遇到灾荒年间，农民已经把手中的存粮吃完了，地里面种的粮食还是青苗，还没有成熟不能食用，这个时候该怎样解决农民的口粮问题。
1929年到1933年之间，美国爆发次贷危机，对当时美国的农业也产生了严重的影响。由于经济危机爆发，市场消费不足，造成美国的农产品大量剩余，农产品价格跳崖式下跌，相当大一部分的农场主失业。

在20世纪30年代经济大萧条中，美国人运用中国古代“青苗法”的原理，创设了农贷制度，为克服危机，推动经济发展起到了巨大的作用。青苗法，简单的说就是国家发放的抵押贷款。
原来农民向地主贷款都是一对一商量好条件，现在向官府贷款手续就相当麻烦，农民贷款需要层层审批，这就不可避免的产生贪污受贿的现象。本来为了降低利息的青苗法，执行走样以后反而增加了利息。老百姓怨声载道，自然执行不下去了。
王安石拜相主持变法开始，急于求成，听不进反对意见，凡是明面上支持变法的都升官发财，反对变法的像苏轼等人都被贬官去职，这就使得王安石身边围绕了一大堆奸佞。

这帮官员为了讨好王安石好升官，将“青苗法”从自愿变成了强行摊派，强行让百姓向官府借贷，而且随意提高利息，额外还有名目繁多的勒索。青苗法变质为官府放高利贷，收取利息的苛政。
地方官员害怕借出去的钱收不回来影响自己升官，因此只将青苗钱借给不需要救济的富户，使富户背上了沉重的负债，而需要救济的贫穷人家反而得不到赈济。官员为了政绩干脆直接将常平仓里面的钱粮都借出去，使得灾荒到来的时候政府没有钱粮赈济，民众死伤无数。
熙宁七年（1074年）春天下大旱，饥民流离失所，朝廷无力赈灾，监安上门郑侠绘制流民旱灾困苦图献给宋神宗，痛斥王安石变法弊端。民众的惨状让年轻的宋神宗大为触动。再加上曹太皇太后、高太后哭诉“王安石乱天下”，王安石最终被免除宰相职务。