有时政府赐予海盗代表该国参战的权利。最流行的形式就是国家颁发给私人船只的所有者（海盗们）一个许可，他们可以代表国王攻击敌方船只——也就是私掠者。

但事实上很多私掠者在被敌国俘虏之后都会无视他们拥有的许可而被作为非法的歹徒审判。

在世界上有相当多的典籍记载海盗的行迹。也因此有许多古老的书籍专称某一时期的海盗，如中文的17世纪活跃于中国东南沿海一带的倭寇，英文的“buccaneer”尤指17世纪与18世纪在西印度群岛掠夺西班牙船只的海盗（一般译成“巴肯尼亚海贼”）。

在1691年至1723年这段时间，被称之为30年的海盗们的“黄金时代”，成千上万的海盗活动在商业航线上，这个时代的结束以臭名昭著的海盗头子巴沙洛缪·罗伯茨的死为标志。

此外，有许多伟大的政治家，探险家也都出身于海盗家庭，例如英国探险家弗朗西斯·德雷克\丹麦国王“蓝牙”哈拉尔一世等。

现代著名的海盗民族是菲律宾的摩洛人。他们出没在印度洋的马来西亚一带的马六甲海峡，因此，那里是海盗出没最多的海域。

海盗的历史可谓源远流长，可以说有了可以在海上行驶的船也就有了海盗。最早的海盗记录出现在公元前1350年，这被记载一块黏土碑文上。

腓尼基人和其后的迦太基人都是优秀的航海家，其造船术和航海术遥遥领先于地中海的其他民族——当然，他们也是当时地中海横行无忌的海盗，打劫商船、掠夺城镇，烧杀抢掠，无恶不作。

在罗马帝国征服了迦太基和埃及之后，整个地中海海域就没有别的国家的船队了，但是罗马帝国境内，海盗的活动依然很猖獗。

即使强大如罗马帝国，也因为初成气候的海盗而大伤脑筋。

从公元前5世纪开始，罗马人就不得不煞费苦心地对付科西嘉和撒勒岛上的海盗们，虽然海盗活动的势头受到压制，但是威胁仍然存在。