音素指的是语言中能区别两个词的最小单位。英语有44个音素，其中24个辅音，20个元音。比如，英语中hat和cat这两个词，它们的区别是/h/和/k/ ；ban和bin这两个词的区别是/a/和/i/（这样的标注是读字母的sound，不是字母本身Ａ）单词中的每一个音称作音素，而英语的发音是由音素组成的，举个例子，单词dog 里有三个音素/d/ /o/ /g/ ，单词bike 也是有三个音素/b/ /ai/ /k/。
对大多数成年人来说，把像cat 或bike这样的单词分解出音的构成是很容易的，但对于孩子来讲，这样的任务相当有挑战，对他们来说，单词好像是作为一个音直接发出，比如 cat 对于他们而言就是一个音，宝宝们想不到原来这个音其实是由3个音组成的。
音素意识（phonemic awareness）是一种能听出和处理单词中每一单个音的能力。我们把幼儿识听单词中单个音素的能力称为辨音能力，根据科学家的研究，儿童的辨音能力个体差异较大，而这些差异的存在直接导致了后期儿童阅读能力的高低。试想一下，如果一个孩子很难将单词中的单音素分离出来，那么TA在后期自主阅读的时候，也很难将音和字母相对应，这样整个阅读、听力、写作都会大受影响。