格拉斯哥是从主教区和皇家自治镇发展而来的，随着15世纪时格拉斯哥大学的建立而成为区域文化中心，在18世纪的苏格兰启蒙运动中扮演着重要的角色，与英属北美及英属西印度群岛之间有频繁的贸易往来。到了工业革命时期重要性更大，在维多利亚及爱德华时期被誉为仅次于伦敦的“帝国第二城”，是继伦敦和巴黎之后第三个人口达到百万的欧洲城市。近年来格拉斯哥逐渐发展成为欧洲十大金融中心之一，众多苏格兰企业将总部设于此。2011年格拉斯哥被评选为英国第3、世界第57适宜居住的城市。

格拉斯哥独特的地理位置也使其成为对美洲贸易的重要中心，商人从美洲大量输入美国烟草和加勒比海地区的白糖，然后再转售至不列颠群岛和欧洲大陆的其他地方。富庶的烟草商用财富大兴土木，对格拉斯哥城市建设起到了关键作用，市中心多条街道名取自当年的烟草商人名。