《分子生物学与进化》杂志上的一篇研究论文显示,藏獒的祖先刚开始与国内大多数犬种一样,都是低海拔生物。
藏獒能在大多数犬类无法到达的高海拔地区生活,甚至只要有足够的食物,它们就可以在海拔4000米以上氧气稀薄寒冷的山上长久生存下去。
大约在24000年前,它们随着早期人类进入了青藏高原,并通过与当地灰狼杂交,从而获取了这项能力。
准确地说是藏獒祖先与古老的藏狼杂交,从而使得臧狼身上的一个被称之为EPAS1的基因遗传到了后代的身上,科学家们通过研究发现,能在高原上生活的其他动物身上,都具备了该基因,而针对29种犬科动物,包括高/低海拔的灰狼、家犬、金背豺等的同一遗传区域研究,多数都没有发现该基因。
进一步研究之后发现,该基因能够起到调节血红蛋白产生的作用,有助于它们在氧气稀薄的环境下生存。当然在漫长的物种进化过程中,藏獒的身上也逐渐发展出了其他“高原物种”的特征,比如毛发变得旺盛、皮下脂肪更多,这有助于它们抵御严寒。
为了弄清楚藏獒的祖先是何时与灰狼结亲的?科学家们对每一种犬科动物的EPAS1基因所在区域构建了系统进化树,结果显示犬和狼在很早就已经分开了,各自形成了两个不同的分支,由于不同的种群在不同的栖息地里生活,长期的地理隔绝使得它们各自也都分成了不同的亚种,但后来藏獒祖先随人类进入青藏高原,重新与狼杂交,从而使后代获取了相应的遗传物质。
在研究中发现的藏獒与中国其他犬种的关系,要比它与臧狼的关系更近,也侧面证明了系统进化树的正确性。
但另一项研究数据显示,犬类被驯化的时间节点大约在16000年,二者时间差巨大,显然有出入,不过人们对狗的驯化史研究还未达到完全了解的阶段,尚不清楚谁才是正确的,这就留待日后科学界来解答吧。
中国上海生物科学研究所的遗传学家王振也表示,藏獒是中国最古老的犬种之一,说明现在定论尚早。