土体在固结过程可以由下图来说明：将弹簧应力比作土颗粒的有效应力，水压力比作土体中孔隙水压力。
在时间等于0时刻，外加荷载P完全由水来承担，因为此时弹簧未来得及压缩，因此有效应力为0，超静孔隙水压力为P.
随着时间流逝，水被挤出，弹簧压缩，因此超静孔隙水压力减小，土体的有效应力增加，但是，尤其需要注意的是，根据饱和土有效应力原理，土的有效应力加超静孔隙水压力之和一定为P，因为外荷载不变。
当时间趋向于无穷，外荷载P会完全被弹簧应力承担，此时超静孔隙水压力为0。
上述过程即是饱和土渗流固结全过程，由上述可知：土体的固结实际上是超静孔隙水压力消散的过程。例如超静孔隙水压力消散了一半，固结也就完成了一半，即固结度为50%。
固结完成的时间，不同土体的区别非常大，对于砂类土，可能需要几个小时即可，而对于黏性土，则可能长达数年，具体的影响因素由渗流固结原理可以知道，和孔隙中水的流动有关，即边界排水条件和土体的渗流速度有关。