物候之名称，来源甚早。《左传》中就有每逢二至（夏至、冬至）二分（春分、秋分）等节日，必须记下物候特征的记载的说法。
唐代中叶诗人元稹在湖北玉泉道中所作诗有句云：“楚俗物候晚，孟冬始有霜。”
古人最早把见霜、下雪、结冰、打雷等统称为物候。
物候学与气候学虽可称为姊妹科学，但物候的观测要比气候早得多，二者的不同在于：气候学是观测和记录一个地方的冷暖晴雨、风云变幻，而推求其原因和趋向；物候学则是记录一年中植物的生长荣枯，动物的来往生育，从而了解气候变化和它对动植物的影响。
观测气候是记录当时当地的天气，如某地某天刮风、下雨、冷热等；而物候记录如杨柳绿，桃花开，燕始来等等，则不仅反映当时的天气，而且反映了过去一个时期内天气的积累。