清朝光绪年间，浙江奉化县葛竹村有一户姓王的人家，家境贫寒。王家的小女儿叫王采玉，18岁的时候嫁给邻村一个姓俞的农夫，王采玉经常被丈夫家暴，直到第二年生了一个儿子才算有所改善。但好景不长，这一年当地发生瘟疫，王采玉的丈夫和儿子都生病死了，邻居都说是她面相不好，克夫克子。
王采玉刚回到娘家，她的父亲也病死了，为了维持生计，她曾经去一个地主家当佣人，结果雇主得知她的不幸遭遇后，认为她是扫把星，把她赶走了。王采玉走投无路之际，附近有一所叫金竹庵的尼姑庵收留了她，于是王采玉就出家为尼，每天在金竹庵种菜、念经。但是这种平静的日子没过多久，王采玉的堂兄王贤东来到金竹庵，告诉王采玉说他替表妹寻了一门好亲事。
距离葛竹村50里的地方，有一个溪口村，当地有一户姓蒋的人家，家里有上百亩田、竹山，还开了一家商铺，虽然说不上大富大贵，在当地也算是比较殷实。蒋家的老太爷叫蒋斯千，他的儿子叫蒋肇聪，蒋肇聪先后娶过两个老婆，结果都死了，人们都说他命硬妨妻，不敢再把女儿嫁给他。王贤东在蒋家开的玉泰盐铺当账房，他想起了自己的表妹，就两头说合，可能是尼姑庵的生活过于清苦，王采玉答应嫁给蒋肇聪做续弦，这一年王采玉23岁，蒋肇聪45岁。