关键词标引是指在文献的处理过程中，对文献的内容特征和外部特征用检索标识加以标识的过程。国家标准中提出，关键词是为了文献标引工作从论文中选取出来用以表示全文主题内容信息，款目的单词或术语。每篇报告、论文选择3～8个词作为关键词，以显著的字符另起一行，排在摘要的左下方。如有可能，尽量用主题词表提供的规范词。依据医晋通编译的经验来看，关键词主要包括叙词和自由词两类。
　　叙词又称主题词，是从自然语言中精选出来的，经过规范化处理以后，能与概念一一对应的受控词汇，它的最大好处是能够排除自然语言中一词多义、多词一义以及词义含糊的现象。叙词标引是按叙词语言的规范要求，严格遵循要领组配的原则进行的，具有较高的检索效率。要充分发挥叙词语言的优异性能，必须进行严格的词汇控制，以高质量的词表为工具，所以叙词标引有相当的难度。
　　由于叙词表的词汇有限，更新较慢，词汇滞后问题突出；另外，叙词标引需要标引人员具有较高的专业水平，难度较大，因此，现今大多数期刊并未完全采用叙词标引，而采用自由词。自由词是指词表以外的未经规范化处理的自然语言词汇。自由词标引又称非控标引，它是直接用未经规范化处理的自然语言词汇，作为描述和表达文献内容主题的一种标引方式。
　　一般而言，使用自由词标引应符合下面几个条件：一是具有独立的检索意义；二是促进新的学科或技术的发展；三是被国内外科技文献的检索工作接纳和兼容；四是与国际上著名科技刊物特别是著名检索刊物关键词的选用接轨。
　　在网络时代，广大网络终端用户已经可以直接使用检索语言查找资料。网络环境下的文献检索就是一个控制和组织信息并迅速获取和利用信息的过程。这个过程离不开文献检索语言，它在很大程度上影响着检索的效率。一篇科技论文提炼出来若干个科学准确的检索词就显得非常重要。所以，标引人员应树立与时俱进的观念，在思想上要认识到检索语言的重要性，如此才能在具体的工作过程中规范标引关键词。
　　如果关键词标引不规范，就会降低检索效率。在实际检索过程中，经常会遇到检索结果为“零”或检出文献过多或与查新内容相关性不大的问题，这些问题的出现都是由于选词不当造成的。因此，规范的检索词不是凭借想象就可以确定的，而是以情报专业知识为基础，通过相关工具、主题词表、阅读相关综述文献以及自身的专业知识和经验，才能进行确定。
　　总之，检索词是在用户提供的关键词的基础上，必须要借助相关工具、主题词表等，根据词的同类、隶属、相关等关系进行确定，是用以检索的关键词。规范的检索词不仅可以保证检索质量，还能够提高查找文献的速度。面对海量的信息资源，若没有确定好规范的检索词，检索结果将是差之毫厘，失之千里，多次反复查找，将更加延长检索时间。因此，要在海量的信息资源中提高检索工作的效果，确定规范检索词起到事半功倍的作用。
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