（宣化四年的颐和园避暑之行仿若发生在昨日，御池中接天无穷的翠盖红莲历历在目，鱼戏莲叶东、南、西、北，在四处游弋间咬住娘娘们苦心孤诣垂钓的饵，转眼如今已至宣化五年玄英杪冬的时节。谈及过冬，保暖是不可忽视的一桩话题。因恰春堂之主人如其名，少时在富庶温和的江南水乡长大，加之身柔体弱之故，她总格外怕冷些，于是除却宫门落锁、阖宫安置，恰春堂的炭盆从不敢熄。）
（这是我侍奉齐妃的第三个年头，往年每至隆冬内务府送来的碳例并不经用，总要我为此钻营计算一番，寻个得以节省来用的法子，好挨到来年开春，如此何止齐妃，但凡外间侍奉的鬟娥皆更免不了要受寒。今岁齐妃擢升，我本以为按例火炭终于够用，孰知内侍虽自内务府殷勤领来了银丝碳，可定睛细视其份例，同去岁竟相差无几。这样的克扣在阖宫中并不鲜见，通常由不受宠母族不富贵也不懂笼络人心的小主遭受，而齐妃分位及此亦然，令人不得不对宫人之谋利逐益更多一分怅然，也对这座城更生一重悲哀。）
（鼻间轻嗤，对内务府中的油滑太监暗示不屑，套了斗篷仅执一柄伞踏雪乘风而去，亲自过问了内务府关于此事，至于此间人事样貌如何，不愿多言，左不过一起子拜高踩低、利欲熏心的玩意儿。只能勉强再要到了一筐碳来，虽缺额终难填补，但见小丫头们笑逐颜开颇感欣慰，也会心一笑。）
（归时跫音未落，尚在廊下叠伞，内有奉仪亟出而报，道是齐主寻我，抖落一身积雪才挑帘而入）娘娘，您找奴才？

（恰春堂再添新儿已是五年冬月，我却不似元年壮岁，分明较之从前双生儿未曾多受苦，只是月子里头总是困顿，那太医也不曾查出来些什么，便日日靠着一碗汤药吊着，连带着侍寝便是更不如从前。）
（原是行甯入宫之后近身侍候的活计便用不上白絮他们，想着若是自己倒还是乐得清闲，到了他们口中却成了我的不是，这宫里头没有不透风的墙，那话传到我耳朵里头，我更是用不上他们了。）
（那小嘉瞻虽也不叫她近身侍候，只是却日日待着内堂中替我抄书的，并不会多离开人半分，更何况我倒是喜欢她烹茶的手艺。）
瞧着你不在，问她们都不知道你往哪儿去了呢（外头的寒气打门帘进来，她身上落雪凝成水滴在门廊上头，瞧着是走了不少的路。）

（不知是她诞胎不足一月抑或是生来便中气不足的缘故，也或许是江浙人的习性，齐妃莺啼婉转的嗓音在红梅落雪的寒冬腊月里尤显虚浮疲态，倒似病弱西子。）
回禀娘娘，内务府的府监办事不力，奴才只好亲自去讨了个说法。走这一趟也很是受教，需知御下元该恩威并施、宽严相济，才能令人心生敬服，教人肯妥帖办事的。
（我并不确定此一桩烦心事该不该同齐妃提，而现在提是否又合时宜，素知齐妃亦是心有关窍的主，便不拘提得冠冕堂皇了些，想必她能懂玄机，如若她有所深究，再道不迟。）

那你怎么做了呢——（小嘉瞻是个很有主意的姑娘，我想着她应该是很适合做管家的主母，威严而不失人心，只是这恰春堂里头却叫她施展不开，那些包衣的下人们攀附上一位八旗的娇小姐，恨不得叫她们踩在脚下才能解心头的妒忌怨恨。）
（我并不觉得她这算是先斩后奏，内务府的人是个什么嘴脸我早就见识过，一年新人一年旧的，那内务府总管又怎么会真的容人欺负到恰春堂头上，恩宠不盛的齐妃，原是有个好儿子的。）给了银子还是只说了话
（听她一句受教，才知总归还是个小丫头罢了。）内务府原还能叫你这个

（并不忌讳道）都有。奴才去时不过撩下些狠话，那内务府的只道我是单枪匹马去发难，起先不当一回事儿，于是借了娘娘半个由头，显王爷半个由头，和太后娘娘几分薄面，见着总管后再给过一轮银子便好说话多了。威逼、利诱，总是这点老旧伎俩。
（我原先以为齐妃是生来的一副菩萨心肠，或是与我脾性相投的淡泊，而长久供奉才知其不争的滥觞是柔质懦弱。我不好为人师，也不便行僭越之事，可恰春堂到底并非全系她一人，她可忍得，手下的其他人却不一定忍得，迨其怯懦尽现，到时连恰春堂亦不好管了，毕竟人性中处处是弱点，尤在艰难多舛的岁月中。）
（勾唇轻笑）既然娘娘心慈，便由奴才来做红脸“恶人”。

你若是借了我的名号，怕是半分用处都没有——（宫里头怕不是人人都知道永寿的齐妃是个好说话的主儿，这也是说得好听，便有那更难听的话传到我耳朵里头，想着既不叫我掉块肉又不叫我流滴血的，就得过且过了。）
（可幸好叶何的门面尚在，泰构也十分出息，只是康慈跟前我从不提这些，他们接着那威势自个儿吓唬自个儿罢了。）
你既是伺候我的，他们也是伺候人的，你自然仰仗不上我的面子去摆一副红脸，只不过你该记着你原是嘉瞻家的女儿，你同她们不一样，你远不是一个奴才（元年白絮就因着一桩事同人争执，纵是我不得脸，她光靠着一张嘴便能叫人不敢招惹，可小嘉瞻还是不同，我想着她是做不了那副子泼辣模样。）

（这算是肯定我，还是否定我，或者要更复杂微妙一些，明面上是斥责，暗地里我却能听出关怀。八旗的名媛贵女哪一位不是端方识礼的，太过泼皮破落，虽无人敢在人前置喙，可人后就说不准了，一但这名声传出去，迨我出宫，谁人愿意娶一尊悍妇妒妻回家呢。）
（鼻息轻叹，道）奴才明白。只愿娘娘不必总是妄自菲薄，既已走到这一步，总要想法子教自个儿过得更好才是。娘|娘|的|日|子好过了，奴才的、恰春堂里底下侍奉的，日子才会好过。