益生元是这样一种物质：它是一种膳食补充剂，通过选择性的刺激一种或几种细菌的生长与活性，而对寄主产生有益的影响，从而改善寄主健康。
对人体来说，优质的益生元，在通过消化道时，大部分不被人体消化，而是被肠道菌群吸收。*重要的是，它只是增殖对人体有益的菌群（益生菌），而不是增殖对人体有潜在致病性或**活性的有害菌。#博兰氏益生元#
通俗来说，益生元就是人体益生菌的“养料”。例如，立健的有效成分是异麦芽低聚糖，异麦芽低聚糖就是一种优质的益生元。
一般可以这么认为，益生元给益生菌提供“食物”,能够被肠道内有益细菌分解吸收，促进有益细菌生长繁殖。大家所熟悉的双歧因子就是促进肠内双歧杆菌生长的益生元。而异麦芽低聚糖(低聚异麦芽糖)是益生元中*为优异的菌种。
益生元（Prebiotics）是指不易被消化的食品成分，通过选择性的刺激一种或几种细菌的生长与活性而对寄主产生有益的影响，从而改善寄主健康的物质。
益生元主要包括各种寡糖类物质（Oligosaccharides）或称低聚糖（由2～10个分子单糖组成）。更概括的说法是功能性低聚糖。