“Phonics”自然拼读法的基本准则包括认知阅读技能：阅读的途径有二种，其一是声的途径(sub-lexical procedure)，在阅读时，会先分析字内的音节才至字义；而另一途径是义的途径(lexical procedure)，即从接触字形开始，即可知道字义。
其次是字母原则，英文拼写是建立在字母原则上的，拼音文字是形音相对应的。大部分英语单词的拼写有规律可循，少部分单词为外来语不遵循拼写原则，最后是元音原则和辅音原则。
相关领域的专家们还把儿童初学阅读的过程定义为如下五个循序渐进的步骤：
1. 音素意识的形成（Phonemic Awareness）
2. 字母发音规则的掌握（Alphabetic Principle）
3. 对文字掌握的准确性与熟练性（Accuracy Fluency ）
4. 词汇量的扩大（Vocabulary）
5. 阅读文字与理解文字的结合（Comprehension）
统计显示，目前“Phonics”拼读法遵循的规律可覆盖80%的英语单词，对于另外20%不规律的发音，则需要孩子通过循序渐进的方法慢慢学会。因此阶梯教学是目前通行的办法，在开始阶段教程只会让孩子先学相对简单的词汇。