镇守使是北洋时期地方军事职官,沿袭于清代的总兵官。当时甘肃包含甘宁青三省,地域辽阔,位置险要,设陇东、陇南、河州、甘州、凉州、肃州、西宁、宁夏八大镇守使,数量居全国之冠,通称“甘肃八镇”。
北洋时期,军阀混战,社会动荡,甘肃地域环境特殊,加上清末重组军队的影响,八大镇守使手握重兵,各自为政,省督无力统治,逐渐形成割据之势。八镇之中,回汉各半,政治上分裂,经济上独立。八镇在经营地方上,一些措施客观上也促进了甘肃近代化的发展。