司徒就是西汉的丞相,汉哀帝改制时为因应今文经学尚古的风气而改.
司空是西汉的御史大夫,掌图籍和监察,实际上是副丞相之职.
司马,原西汉武帝之前置太尉,为全国最高武官,但不常置.武帝时为分大将军卫青之权,设加官"大司马",冠于将军号前,以卫青为大司马大将军,霍去病为大司马骠骑将军,共掌武职,故此后西汉都以大司马大将军为全国最高武职.东汉时废大司马,但以大将军掌武事,又置太尉.但东汉的太尉是文职官,与西汉初掌武事的太尉不是一回事.
西汉初时以丞相,御史大夫,太尉为三公.
后来哀帝改制时以今文经学所称周代三公"大司徒,大司空,大司马"而取代"丞相,御史大夫,太尉"之名,因前者是周官,而后者是秦官,系汉初承秦制而来,故因周官而改之.
东汉的三公,为"司徒,司空,太尉",都是文官.