【假山的孔洞中藏了许多秘密，宫鬟们使着眼色，匆匆从宫道隐入绰绰竹影中，在恍然无人的阴翳下用手遮掩着嘴巴和耳朵，好让窃窃私语不被风吹到光明的地方。那空洞便成为蝼蚁巢穴，在阴暗中滋生壮大，看似微小而不起眼，却只要有任何风吹草动，千百只蝼蚁将会倾巢而出，蔓延至所有角落。自荣成长公主寿辰以后，慈闱病重的留言在明宫不胫而走，女官将两名非议上殿的宫奴引到我面前时，我其实并没有感到恼怒。】
【两具瑟缩的躯体共同拜倒在流火煌日下，这实则是一个蝉鸣沸腾，荷荠盈塘的熏熏夏日，把香扇轻摇】“太后病重，已在危惙之际……洒扫御园的婢子，从何处听来慈宁的消息，说吧。”
【依照那二位的供述，公主尊驾转到了长乐宫，缀心居的主人此番未再请公主饮酒，也许是有了上次的前车之鉴，也可能是通传的奴婢透露了尊驾造访的缘由，她是为兴师问罪而来，并不是为什么共饮同乐的好事。而宫鬟奉上太平猴魁的时候公主只撇了一眼瓷盏升腾的热气，没准许奴婢将茶奉到桌上】
“现下暑气正盛，再喝热茶，岂不更使人燥郁。”
【宫鬟连声告罪，将一应茶水撤下去替换，奴婢出离以后，殿中霎时有了片刻的清净。】
“嘉婕妤祖籍是哪里，在宫中可有什么亲戚么？”

（赤乌高悬，淡金色的艳光笼罩着整座长乐宫殿，映得宫檐上的琉璃绿瓦愈发流光溢彩、不可方物。只是七月盛暑的熇燥尤甚，自是比不得春朝里的两岸潮生、烟光凝璧，又因我素来苦夏，耐不住这般漫长而繁茂的夏日，故而除却晨昏定省的点卯，其它时辰多半是生出几分恹恹，懒怠于出綴心居的宫门。）
（此日正是流火时分，随侍仆妇自是知情识趣地又于殿前添了新冰，丝丝冷气如薄雾般拢成云烟，积云缭绕，倒是透出轻淡的寒意。而我恰卧于贵妃榻上昏昏欲睡，披着件竹青色的对襟长衫，不得什么精神——直至宫娥迭声的通禀泠音，方才教人回过神来。她矮着身，很端正地行了礼数，启唇道：英华公主甫至正殿，然主面色不豫，似有问罪之意。）
（皇十七女、枫公主，如今承养于慈宁座下，犹记那夜洗桐池里孤傲又深刻的一双乌目，掩在戏弄人间的恣肆里，正合衬她难以相匹的矜贵身份。）
（而我在重理鬓鬟、踏入宝殿时，愈发觉得在理，枫公主的确不是位好相与的秉性，只是我素来无意椒闱诡事，同她亦谈不上得罪二字，是以这显而易见的愠色却不知从何而来。闻得后语，却先温吞地捻了个笑。）
妾乃山东人士，明宫以内并无什么同气连枝的姊妹、兄弟，公主今日怎有此问？

【溽热之下，焦灼而急促的大抵不只是园中的蝉鸣，树下的残影，以及芙蕖之下的湖泥。那些在利益和蓄谋的共同发酵下，日渐绘声绘色的描绘的所谓真相，逼真的仿佛一场经历言传身教的亲密。所谓智者，也只不过是看的多一点，站的高一点，俯瞰人心的起伏，明白真诚的稀缺，亦习惯背叛的前奏。我并不在意她如何回答，宫中所有人的底细都是透明的，但我亦不吝先施予她一句夸赞。】
“嘉昭仪很坦诚。”
【我见过许多表里不一的人，她们试图用复杂的技巧和往昔经验遮瞒我都 眼睛，其中太多人比她手段精明，太多人比她更加无辜，此时我可以轻易戳穿她织就的薄薄蛛网——她实在不是什么心机高深之人，但我却饶有兴致的等她重新奉来茶饮。】
“可是在这里，无所仪仗的人，就更应该谨小慎微，万一行差踏错，那可是万丈深渊。”
【话语之间并无多少刻意的威胁，仿佛在讨论一场夏雨的唐突之处】“不应时的的茶和不想听的话一样令人生厌，你也许可以用这盏茶敷衍我，却不能够用这盏茶敷衍上殿。”
【我自然仍有兴趣探索一场结局尚未明晰的祸事，红墙之下，从不缺茶余饭后的谈资，无论真假，都有人听。】“太后当然没有我这么好说话。”

（天家帝姬的提点暗含诫告之意，尽管是略显突兀的，然生于百丈荣华内的金枝毫不避讳，她开门见山般地直白铺陈，言之凿凿出我尚未可知的“把柄”已落于他人之手，似乎雷霆尚在云巅，只是风雨欲来，也不过是几瞬之事，容不得小官氏再仔细揣度、瞻前顾后。）
（绿眉轻忽地蹙起，像是波澜间兀生的一道浅痕。）
（正如她言及的慈宁女君，万里江山里独一等的至尊千岁，自当是慧眼如炬、辨察入微，又怎会不辨缘由、亦无从探明究竟的去寻一位等闲妃嫱的麻烦来。轻垂首，只答道。）
太后娘娘千岁，纵然有了什么不识眼色之人，自有一干处置、合宜明罚，如何又论及至妾身上，公主这番话，倒是真令我糊涂起来了。
（抬手呼来廊下小婢，遣她去取侧殿内冰镇过的木樨凉露，如今火伞高张，难免人心浮躁、易生艴色，是以也不曾着恼，春纤将将端过雪盏，亲自奉与织金娇客。）
公主既生燥意，莫不如喝碗冷露，解一解外头的暑气。
（遽尔再添后语，莞尔笑言。）
我如今侍奉宫闱的时日算不得久，自然也与诸位娘娘、帝姬不太熟稔，思来也是情理中事，不过姊妹相交、凡事往来，阖当是投我以桃李，报之以琼瑶，您说，是不是这个理儿呢？
【405】

【殿外午后晴好的日头，将许多树木与花卉的精气神暂时收敛，那些或者强颜欢笑，或者面露难色的姝色们，亦步亦趋的走向命运既定的结局，哪怕其中多少徒劳无益的挣扎与酸楚，都不能改变分毫的向背。】
【我在想到这些的时候，望向眼前人的脸。她当然是年轻美丽的，这些优点将她纤细的脖颈微微拉长，却不能将我的怀疑引向虚无。因我并非是来纠察什么，我只是来警告她，怀疑一旦产生，罪名便已经成立。】
“是么？太后一向对妃嫔宽仁，却怎么令你得鱼忘筌了？”【宫鬟奉来木樨凉露后碎步退了出去，我想，她当然有攀附求和的意思，只不过未必像一盏茶这么容易。】“旁人总说锦上添花易，雪中送炭难，嘉昭仪在与人相交上确实有些心得，大概只有待到落雪的时候，才知道有几位知心好友了。”
【诚然，这宫中从来充斥着许多谎言和欺骗，或为了荣华富贵的眷顾，或为了一人一族的荣辱，太多光怪陆离的流言宛若一把又一把杀人不见血的利刃，在明宫的黑夜中肆意横行】
【我佯作怫然】“我并不缺你这一盏木樨凉露。于情，太后与我有亲掬之恩，于理，我贵为公主，有权整治内闱的不正之风。嘉昭仪肆意流传太后病重的消息，其心当诛。”

（佛禅讲求因果，以为世间诸事、芸芸众生独有各自的因缘际会、风云变化，因而慰藉世人：汝当早种善因，莫行诸恶，凡此种种皆为终得善果，或在堂皇而泡幻的般若境。我虽一心向佛道，此间偈言却并未笃信，倘若尽如菩提所言，善果早定，又缘由会有兰因在先，然光阴嗟叹、前尘已非，最终恳挚向佛龛前叩首顶礼的信徒只得个怅然、无常的絮果？）
（自然也譬如眼下，跋扈飞扬的枫公主向我昭示她承自皇室、上位者独有的倨横专断、不容置喙，落下那不咸不淡的诘问里分明蕴着多疑、刻薄的意味。纵我有摧刚作柔、不欲同她生出风波的顾让之意，可琼楼高台里的女英又怎会耐得住心性，听我娓娓道来原委。）
（半是轻喟般地一叹，抬眉觑向她。）
公主殿下，您这话便是诛心了，无凭无据、捕风捉影的宫中风沫，您也全然信了不成？
殊不知人言可畏，积销毁骨，（偏额首向一侧，半摇螓首。）莫说我入宫以来尚未得来机缘拜见太后娘娘，哪里能得知娘娘凤体是否染恙，单说这说法流传日久，如今宫内大半皆听闻过了，已成沸扬之势，您若不信，寻两个小黄门去探访一遭，便知究竟。
既如此，我倒也疑惑，公主是从何人那里闻得闲话，遂来定我官氏之罪。
【415】

【每一个真相在亟待呼之欲出的前夜，都会经历千百种形态各异的揣度，大抵于利益面前，是否公正明朗，是否善恶有别，都不那么重要，当泼天的富贵摆在前面，人变得不像自己，或不像人，都不足为奇。】
【只是她辩白的如此无辜和急迫，倒让我有了几分不一样的重新审视。她秀丽而纤长的眉尾，因言语略略激昂而略显生动，比方才耐看了许多。眸光一瞥，十分轻视】“难道本公主会信口开河，构陷于你吗？”
【这一句诘问非常轻盈，并无浓重或者激烈的情绪波澜，轻轻抚平裙面折痕，暗花云锦在日光下如有波光】“若无实证，我自然不会寻到你跟前来，你在这宫中无亲无故，但凭一些涓滴雨露才有今日，原也碍不着谁的眼，更不值得我刻意刁难。”
【话锋一转，带着一声嗟叹，却没有真正感到可惜】“你合该本本分分的，如你所说，在这宫中往来交广，日子总不至于难过。可是今日御花园中，我亲耳听到你宫人的私语，她们并没有多少骨气，三言两语就说了个干净，只说是从你嘴里传出来的。”
【我将眼眸中深不见底的戏谑与毫不掩饰的蔑视放在她同我之间并不很远的空隙中，然后在短暂的沉默里，安静寻觅下一处可能出现的破绽。】

（原是宫人行事不慎、长舌多嘴之故，不由暗自松口气。）
（及至面前娇娥陈明这一桩问罪的发端，又将怯弱、颤凛的两个小奴拖进内殿时，我才做恍然大悟地了然此间前情一般。投去意味深长的一目，全然不似平日里的春波含情，审视的目光里是鲜有的锋锐，向那两道细长而可怜儿的瘦影，英华她有意做筏，以长乐宫婢之过推及于我的是非，诚然此时若从头论起，诚然有我责任，可到底没抓住实在的把柄。眼下时分，自然全推至宫婢头上。）
（语调沉平无波，似不辨喜怒的观音，睨向殿下裙钗。）
我竟不知道，你们可还记得自己的身份？谨终慎始、慎言敏行的规矩都囫囵个儿的忘到肚皮后头去了吗？（冰盏掷于案桌前，已有发作意态。）妄议上殿、乱嚼舌根，件件都是滔天的罪过，在这儿擎等着掉脑袋，是也不是？
（今日事涉慈宁尊驾，何况英华生母早逝，自然凡事以其皇祖母为先，忖度片刻，只觉刻下难以善了，并未只为着两个宫婢的性命，而是长乐官氏决计不能于太后女君前踏错半步，平生疑云。）
公主殿下，宫人行事不慎，且按着宫规严惩便是，不必留情。只是此事着实与我无关，前日里不过是听延祺宫的仆妇提了只言片字，因思虑太后娘娘的凤体安康，这才多问了两句，确也不曾同外人再论及上殿之事。
【440】

【实则这并非一场严丝合缝的“开堂坐审”，蕴藏其中的亦有并不难寻觅的细枝末节。如同一张看似规整的蛛网，那些大致合理的纹理摆布之中，总有或大或小，甚至极为显眼的漏洞，我并不是未曾察觉过。】
【然而这并不妨碍我言之凿凿得与她对质。若有围魏救赵的路数，就未必没有将计就计的心思，若有旗鼓相当的情仇，就难说没有破釜沉舟的勇气。后宫的战场从来不输给任何一场边塞狼烟烽火，手起刀落的未必是赢家，一时失势的也未必就永不翻身。】
【我耐心听完了她大段合情合理的辩驳，将那一盏分毫未动的凉饮又推远，再环视一周殿堂陈设——是了，她只是一个不大不小的昭仪，比昔日父皇赏赐的宝器也不珍贵多少，这样的人原本容易拿捏，更应有自知之明而慷慨赴死，但她却有向死而生的勇气。】
“我可以相信这不是你的手笔，可是，既然我能查到这里，来日换了贵妃、皇后、太后来查问，你却无法用这样的理由自辩。”
【况且如今亦没有明证能说你确然无辜。这一句在口中盘旋良久，最终化为一抹不明喜怒的笑】“若流言在今日止息，那么这件事便不会再有人提起。这是我给你的将功补过的机会，你可要好好把握。”

（这番解释似是发乎本心，上殿威势凛严，断然不容许他人指摘，而慈宁女君手握杀伐、可决生死，或许在这位粉黛堆里头一等人物眼里，我与堂下惊惶无措、磕头认罪的宫人，委实如出一辙，分不出什么两样来。暗处俨然是正襟危坐，宛如坐镇敌前，碧青轻衫罩着的颈后似乎沁了层薄薄的冷汗，然侧首谓向枫公主时，仍旧一副笑语解颐的盈盈模样。）
公主明鉴，我自然明白，事关上殿，当然不应有疏漏之处，必得体察细致。
（略作顿声，轻巧地一弯眉眼。）只是您既然有心探询，理当剥茧抽丝、洞察秋毫才是，如只是为了来日太后座前博个好名声、略尽一尽孝心，便要株连蔓引，不分青白，那倒成全了您自个儿的私心，却不知会牵连无辜者几何？他们的清白，又要等谁来成全？
（小官氏虽侍奉帝王的时日算不得久，也未亲识过明殿重楼里不见锋芒、却谈笑间便可取人性命的刀光剑影，诡谲难谙的筹谋于我而言尚是来日事。只是此须臾，以我傲骨，亦容不得他人视我为砧板上的鱼肉，肆意拿捏。此番已然坐实自己的清白，不由暗舒长气。她是局中人，却非我棋雠，旋即轻哧笑道。）
若是这般，公主可要藏好了自个儿的心思，我瞧清楚了不打紧，太后娘娘要是知道，恐怕就不妥当了。
【427】