马帮，是由大西南地区赶马人组成的民间运输组织，是穿行茶马古道的一支特殊队伍。自秦汉起，马帮打通内地、成都到云南、东南亚、古印度通道，往来贩运贵重物品。唐代文成公主远嫁西藏，饮茶习惯由此风行藏地，西藏与内地开始频繁的“茶马互市”，由此形成长盛不衰的“茶马古道”。明清时期，马帮贩运的大宗货物是盐、茶、铜；鸦片战争后，马帮一度走私鸦片。

马帮

马帮分专业帮和拼伙帮，专业帮多指单独私家长期单独经营，拼伙帮由两个以上马帮短期合伙。一般贩运利润丰厚的货物，锅头与客户一旦议定便绝无二话，重义守信获得口碑甚佳，因而形成颇有影响的大马帮，比如明清时期云南鹤庆帮、大理帮和腾冲帮。据《续云南通志长编》载，民国年间“滇茶除销本省外，以销四川、康、藏为大宗，间销安南、暹罗、缅甸及我国沿海沿江各省。”20世纪60年代前，往来于云贵高原、滇藏高原、东南亚、南亚及西亚广袤的高山丛林之间，由于要应对严酷的自然环境，以及军阀、土匪的骚扰盘剥，马帮逐渐形成严格的组织、帮规、习俗禁忌和行话。

马帮出没深山野外

马帮组织分为掌帮、锅头、班、把。掌帮即掌帮锅头，由帮内众锅头推举作为大马帮总统领；锅头是马帮中有独立活动能力的基本单位，也即一个马帮小商队，同时锅头也是该单位的带头人，在穿着打扮、队伍行进时最为出彩，一般由聪明老练、精明能干的人充任；班一般由6把以上组编，每把设一个“马脚子”一班由25到30匹牲口组成，把则由每4匹牲口编成。马匹是当地善走山路的大理马和骡马，大理马负重65-80公斤，骡马负重可达80至120公斤，日行30至35公里。专业马帮拥有马匹少则数十匹， 多者上千匹。

马帮三要素——人、马、货

马帮禁忌一般指言语和行动两方面，比如吃饭方面先喂骡马再做饭、先吃完洗自己筷子、落最后者洗锅碗等等。无论何人但犯忌讳，就要挨一顿数落，还要出钱请客打牙祭，严重的就逐出马帮。
赶马人皆为男性青壮年，锅头一般配有负责账务的二锅头，较大的马帮一般设前哨、后卫、马夫、伙头、岐头（医生）等分工明确的职位，锅头与赶马人通常由同乡、宗亲、帮会等社会关系联结，内部较为紧密团结。马帮出没于深山野外，周围环伺土匪、部落武装，是拎着脑袋吃饭的行当，一旦入马帮，生死祸福全靠自己运气和能耐。马帮战斗性强，武装马帮与数倍于己的土匪对阵，一般不会落下风。

停歇

在此，仅以先前曾经跑过马帮、中间起兵做过军阀，最后为中国革命奋斗一生的贺龙元帅为例：
贺龙（1896—1969年），原名贺文常，出生于湖南桑植县贫苦农民家庭，幼时到族人私塾学习，同时帮家里种地、砍柴、挖煤。自幼跟祖父、父亲习武，稍长便在乡里打抱不平，在当地小有名气。14岁家乡洪水泛滥，全家生活没有着落，姐姐、姐夫借给贺龙一头骡子，从此开始跑马帮的生涯。

贺龙

跑马帮

随后贺龙带领20多个同伴偷袭盐局税卡，把官府管制的食盐分给群众，得到群众积极拥护，一举攻下桑植县城，成为湖南护国军司令程潜麾下一名营长。护国运动胜利后，谭延闿排挤程潜出任湖南督军，随即解散缴械贺龙部队。

程潜（1882—1968）

贺龙来到长沙，革命党委派贺龙刺杀谭延闿，事情败露被捕入狱，后经营救释放。1917年护法运动爆发，贺龙奉命回乡组织200人的武装响应，不久贺龙拉起的部队被吞并，他还被关押数日。这时家人劝他回家务农，贺龙思前想后没有退缩，随后老父亲也被感染投身革命，这时他偶遇跑马帮时的旧友，借了一笔钱作为革命经费，组织起18人的队伍到湖北参加护法运动，很快发展到100多人。