关于中国的上古史和神话，存在着众多的疑点和复杂的联系。可以说它们之间不明不白的关系孰难分清。很难去确认何为真实，何为神话传说。这既是后人或有意或无意地神化某些史实，或者把神话改为历史，还有删减，遗失和篡改。也有不少古书记载牵强附会，强行合流，导致了神话的不成体系。而我们要做的，就是将它们的发展脉络理清，从而还原出它们的本来面貌。

一、神话和历史之间有何渊源？
高尔基曾说：“神话乃是自然现象，对自然的斗争，以及社会生活在广大的艺术概括中的反映。”所以，神话可以说是早期人类对宇宙万物和自然现象的古朴认识的记述，是对自然伟力的崇拜和敬畏，但也包括了对大自然的斗争。但是神话是由人创造的，那么必然会包含人文元素，那就是对祖先，特别是伟大的祖先的原始崇拜。
在夏商周甚至更久远的年代的人们，为了显现出祖先的伟大和表达出对他们的尊崇，往往会把他们及与他们相关的历史事迹神化。因此，祖先成了祖先神，祖先神的首领就是统治一切的天帝。他们的臣子，宫阙，坐骑宠物甚至敌人也都被相应的神化，提升到神灵的高度以凸显祖先的伟大。这就是为什么我们看到的上古史都以神话传说的方式流传，再不济也会有神话色彩。因为神话绝不是纯粹的空想，必然会根植于现实。
但是，有些原本属于神话的却因为种种原因改成了历史，用来追本溯源，追寻更为古老的年代，这也是一种可能。人们把原本属于神明的存在当成了自己的祖先，并不断完善他的事迹。
而要区分出二者，我们就需要从原本的记载寻找出蛛丝马迹，从而理清二者和它们的关系。

二、从黄帝到禹神话意义的演变
“三皇五帝”时代是中华民族文明发展的摇篮期。如果纵观黄帝到禹的记载并深入探讨，我们可以发现随着时间顺序，神话意义同样是在演变的。
五帝指的是黄帝，颛顼，帝喾，尧，舜，然后就到了禹。这一系的帝王们不仅是一脉相承，而且都曾有极大的贡献，为黎民百姓带来福祉。所以才被尊称为帝。禹因为被视为夏朝之祖，所以不与前面六人并列，但他的功绩同样是可以被称为帝的。
黄帝是我们中华民族的人文始祖，五帝之首，他的主要事迹有击败炎帝部落，合并为炎黄部落，也就是华夏族的起源。他率领众神讨伐穷凶极恶的蚩尤，最终取得胜利。在平定祸乱，一统天下后，他大力发展生产，兴农耕，制音律，造宫室，将天下治理的国泰民安，百姓和乐。
很明显，我们可以发现黄帝具有极大的权威，他可以号令天下的神灵，甚至天上的神灵都下凡相助，如玄女，应龙等大神。而他的臣子风后，仓颉等也都是非凡之人。他自身更是被奉为中央天帝，总管宇宙洪荒，后世的天帝信仰应该就是对黄帝的信仰。

在周之前，人们的信仰和崇拜对象就是神化后的伟大的祖先，而那时的统治还属于神权统治，以“帝”“天帝”“上帝”作为最高神崇拜。这些“帝”的原型就是伟大的祖先，当时的部落首领。包括接下来要讲到的颛顼也是如此。

黄帝后来传位颛顼，颛顼在后世神话依然是作为中央的上帝。他在位期间发生了整个神话时代最重要的大事之一——绝地天通。绝地天通就是严令禁止巫祝祭祀其他神灵，假托神灵旨意叛乱 只能祭祀正统的神灵。而被神化后就变成了切断天地相连的道路，让天上人间的神和人不再来往。这一事件的影响可以说是极其深远的，而从这件事我们可以看出颛顼依旧有着作为天帝的威压。

但到了帝喾时期，他的神话权威已经削减了大半，已经成为了一个半神半人的人物。他的权威已下降到了房王作乱时居然还是偶然得来的龙犬“盘瓠”讲房王杀死，平定叛乱。到了尧舜后就彻底成为了真正意义上的贤君明主，受“天帝”的旨意统治地上。尧时期，众多的天灾降世，比如十日同现的大旱，各种各样的异兽，长期肆虐人间的大洪水，而他毫无办法。为了对付作乱的十日和异兽被派遣的羿也是受天帝旨意，而大洪水还是鲧偷了天帝的息壤才得以暂时平息。这么看来，天帝就是那时的信仰神灵。
但是被神化为天帝的黄帝，颛顼还保留着人间帝王的特征。比如作为天帝的黄帝却是在人间活动，统治地上的人民；涿鹿之战中的玄女，应龙等大神更像是下凡相助而不是被号令；他和颛顼都没有大能力，反而是具有非同一般的德行和才能才得以被尊为上帝。如此种种足以说明黄帝和颛顼还是历史人物。

再来看看帝喾以后，可以发现帝喾，尧，舜三者已经被降格，作为顺天帝旨意而治天下的“天子”。可即便如此，他们作为伟大祖先依旧有些许神话色彩。如帝喾是商民族，周民族始祖契和后稷的父亲，他的妻子是玄鸟简狄，在一些神话中他还和帝俊的形象重合。尧在《山海经》的一些记述里，还被尊称为帝尧。

而从帝喾开始为什么神话意义下降，历史意义上升呢？或许是因为这一段历史更为清晰，但他们身上的神话色彩如何作解？

对于这一点，我们可以从神权到君权神授的专制统治形式和政教合一的角度解答。随着生产力的提高，社会结构发生变化，私有制出现以及原始部落社会的逐步解体，专制统治开始萌芽。在帝喾之前，神权统治是最开始的专制统治形式。颛顼绝地天通的目的其实就包含了建立神权专制的意图。可能炎黄与他的“天帝”称谓都是对个人的神化，为了建立神权专制统治的举措，如两河流域时期汉谟拉比自称众神之王。但这种可能很小，因为这和后来帝喾等人不能称帝没有矛盾。
事实上，对此的解释依旧和政教合一有关。在后来华夏部落与东夷合并后，两族的神话必然会合流，华夏的三位祖先神和东夷的太昊，少昊并称。由于自殷商开始就出现的五行观，再加上合并后需要重新建立起信仰巩固统治，于是这五位神灵合称五方天帝，成为了周之前的长期信仰对象。与前面说的五帝不同，五帝是历史意义的，而五天帝是宗教意义的。
既然已经确立了天帝信仰，那么后世就要顺天帝之命而行，而不是继续被奉为天帝。所以后来的帝喾等人被降格，神权统治转变为了君权神授。

而接下来单独对禹的探讨，其实才是对历史神话化是对伟大祖先的原始崇拜最有力的证明。
原始社会的人们与自然和谐共生，但也在与自然进行着不断地斗争。发源于大河流域的早期部落文明最深受其害的灾害必然是洪水。从尧开始长期祸害了黎民百姓的大洪水，直到禹才将其治理好，由此可见，禹的功绩足以盖千秋岁月。

禹的出生便已是极为不凡了，他是鲧死后的精魂孕育，仿佛是上天从一开始就赋予了他治水的重大使命。在他治水的漫长历程中，我们可以发现在他身上从帝喾起就已经逐渐失落的权威。他可以命令应龙，玄龟等神兽丈量河海，背负沙石；他会聚天下众神，与掀起洪水作乱的水神共工大战，迟来的神灵防风氏还被他斩杀；自身可以变成巨熊，具有神力……后世对这一人物不断地神化，记载愈来愈丰富，他身上的神话色彩也更加浓重。尽管他也是受天帝旨意，可纵观帝喾之后，他的权威明显要大多了。
为何原本随着时间流逝不断下降的神话意义，在禹的身上回光返照？究其原因，就是由于他太伟大了，功业太大了，在那个时代把大洪水平息就堪称古往今来最伟大的成就。可以说，他在后人的心目中足以和人文初祖黄帝比肩，其余四帝莫能媲美。但由于信仰的确立，只能在他是人或者地上的神灵的基础上对他不断神化。

综上所述，我们可以发现，对祖先的原始崇拜救赎历史神话化的根源所在。即便是为了政教合一的君权神授专制统治而确立的信仰对象，也是在前者的基础上发展起来的。

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