明代中叶以后，随着经济中心的南移，学术中心也逐渐南移，也就在此时，广东出现了一位文化巨擘——陈献章。陈献章提出“学贵知疑”教育理论，强调“提出问题”之于学习与成长的重要意义，打破了程朱理学沉闷和僵化的模式，开启明代心学先河。
　　陈献章还开创了明代性灵诗派，正因他的出现，岭南文化登上了中国文化舞台的中心。明代大儒湛若水在29岁时投其门下，成为陈献章首席大弟子，以“随处体认天理”为宗，主张“格物为体认天理”与“为学先须认仁，仁与天地万物为一体”的理念，创立了“甘泉学派”，成理学的一大门派。“甘泉学派”与王阳明的“阳明学”被时人并称为“王湛之学”。湛若水与王阳明两位心学大师还是至交好友，他们一见如故，惺惺相惜。相交几十年，书信来往和诗歌唱和极多。王阳明曾于1528年来增城，参观明诚书院，又拜访湛若水寓所，写下《题甘泉居》《书泉翁壁》两诗。当时，湛若水仍在南京任职，彼此未能相见。“落落千百载，人生几知音？”“徘徊欲移家，山南尚堪屋。渴饮甘泉泉，饥餐菊坡菊。”诗中所写表达了对老朋友的思念，以及希望再与湛若水比邻而居的心愿。
　　湛若水创建书院数十间
　　讲学讲到九十五岁高龄
　　明嘉靖十九年（1540年），75岁的湛若水回到广州的湛家园（今法政路），岭南儒林为之轰动。御史洪垣刚好巡按广东，他兴建天关精舍，并恭请湛若水主持讲学。湛若水往生徒们面前一站，大家都屏息静气，被他的雍雅风度仪容与谈吐镇住了。时人描述他的模样，说其“凛凛有如天神”。

湛若水像
　　湛若水办学之热心，简直到了痴迷的程度。他几乎每到一处都要办书院，据屈大均《广东新语》记载，湛若水一生共建了33所书院，光自己的家乡增城境内就有4所：甘泉书院、读岗书院、莲洞书院、明诚书院。只要有人想学，他就一定施教，门生弟子多达3900多人，既讲学提升理论基础，又鼓励学生应举。湛若水活到95岁高龄，谢世前半月，他还在广州的禺山精舍讲学。湛若水门下不乏耄耋老人。当年，数位或年过七旬、八旬，或已百岁的老者慕名而来，拜在湛氏门下。一时间，师生弟子皓首研学，传为儒林美谈。这段著名的“天关六皓”佳话，被屈大均录入《广东新语》。
　　广东书院数量后来居上跃居全国第三，作为心学集大成者、教育家的湛若水，地位超拔。天关精舍是明代广州书院中一颗最明亮的星辰，在湛若水身后，它依然长久地被岭南士大夫奉为精神家园。清代道光年间，一批名重当时的大儒——张维屏、黄培芳、谭莹、陈澧等人还定期在天关精舍聚会，他们都把在湛若水的鳣座前交流学问，视作一种精神的洗礼。