益生元是滋养我们肠道内有益菌的食物，它可以帮助有益菌繁殖生长，挤掉肠道内的有害菌，占领有利的统治地位，让肠道菌群的平衡朝有利方向倾斜。
益生元通常被归类为“膳食纤维”，它们不能被小肠所吸收，但在结肠中却可以成为有益菌的食物。目前比较常用的益生元有：低聚果糖(FOS) 、低聚半乳糖(GOS) 、菊粉以及人乳低聚糖、抗性淀粉、膳食纤维以及具有调节肠道菌群作用的非碳水化合物。
大家所知的双歧因子就是促进肠内双歧杆菌生长的益生元。
益生元与益生菌都会影响肠道菌群的平衡，但海路舒肠博士要告诉你其实他们影响的方式是完全不同的，关键区别在于：益生元作用于已存在于肠道内的有益菌，而益生菌则是外部添加的细菌。