香儿去厨房打了热水回到阿荷房中，一边与她道：“我瞧见二爷引着客人去草庐了，像是要给夫人上香去。那位大娘子看着年岁不小却长得很标致，许是夫人从前的姐妹吧。”
阿荷一怔，道：“是女客人？”
“嗯！我听见二爷叫她小珍，荷娘子可认得？”
“小珍！”阿荷心头大震，暗忖：“果真来了！”口中忙答道：“不认得……香儿，我想打个盹，你也累了，自去歇会吧。”
其实阿荷哪还有心思睡觉，一个人在房里坐立不安起来。不知怎地，她心中突然升起一股强烈的念头，那就是无论如何都要去看一眼这位神秘的“小珍”。她方才听修远说起惠娘和叶恬带着两个娃娃去游湖了，所以这会儿家里倒也没有旁人会来找她。阿荷不再犹豫，跨出房门却觉凉风飒飒，日已偏西，便先到铁手卧室取了件他的大氅，随后下楼直往草庐走去。
小珍在陆梦芸灵位前上香行礼，心中五味杂陈。她总共也只见过这位二嫂两次，可每回见面总觉得对方似乎对自己怀有戒心，也就不敢多亲近了。现在想来也是她爱郎心切，看到丈夫昔日恋人总有些患得患失的心情罢了。
自定居南方后，对于前尘旧事小珍不思久矣。可前日收到陆梦芸写来的那封出乎意料的信之后，尘封多年的心弦倒似又被拨动了。虽说她如今生活安逸舒适，也有钟爱的琴艺事业可寄托闲暇时光，但总有些个春花秋月的夜晚，一个人独倚高楼眺望远处的珠江，但觉眼前景致仿佛与当年的跨虎江畔也无二致，只是遗憾身边少了那双温暖的大手，十指相扣。
她在习玫红处得知铁手自妻子去世后确实空房未娶，家中也没有侧室。可对于要不要去铁宅拜访，她也是思量再三才下的决心：“三十年前是错过了……如今这或许是最后的机缘了。且不管结局如何，试过才不会后悔。”
灵位后的墙壁上挂了幅陆梦芸的人像画轴，画中人巧笑倩兮，栩栩如生。小珍见落款是铁手的字迹，不由得赞道：“二爷画得可真好！”
“这还是十年前画的……”望着小师妹盛年时的秀美绝伦，再想起她临终前的病容枯槁，铁手眼中又浮起一片哀伤。他不想在人前流露过多情绪，缓缓低下头去。
“二爷可还记得在沧州那会儿，你也曾帮我画过一幅。”
“好像是……”铁手当然是记得的，那是他初次为自己心爱的女子画像。
“我记得很清楚。那日是端午，玫红，四哥，我们四个一块去跨虎江边看赛龙舟。天气真好，碧水蓝天，两岸青山如画。可到处都挤满了看热闹的人群，我长得矮小在后面什么都看不见，你便带我跃上了对岸的半山腰。正巧有位老先生在那凉亭里作画，二哥你那天兴致极高，问他借来纸笔便与我画了幅像。我记得卷首题的是‘人如风后入江云，青山为伴水为镜’……”
小珍动情地回忆往事，眼神也越来越温柔：“那画，我一直收着。可靖康时逃来杭州，路上辗转弄丢了不少行李，其中一个箱子里就有那幅画，真是好可惜。唉……”说到后面她禁不住轻声叹息。
铁手见她一脸遗憾之极的表情，未加思索便道：“以后有机会，我再与你画一幅……”
“真的？”小珍眼睛一亮，走到铁手跟前，突然拉起他双手合在自己掌中举到胸前，抬头望着他激动道：“二哥，随我回广州去吧！如今还不算太晚，我们还有点时间，重新开始，可好？”
铁手未料她会有此言行，一时神情错愕，不知该如何作答，任她抓着自己的手直直站在那边竟有点不知所措……

阿荷走进草庐小院，远远就见到屋里陆梦芸的灵位前站着个身材娇小的女子，正与背对着门口的铁手在说话。那夫人一身湖蓝色上好丝质襦裙，外披月白缎阔袖长褙子，雍容大方不说还带着一股风雅的文艺气息。虽说年纪看着要比自己还大了几岁，但显然保养得很好，面色红润白皙，容貌秀丽精致，特别是那一双美目，秋水横波，此刻正蕴含着柔情万种。
阿荷见小珍品貌如此出众，不觉有点自惭形秽。她见两人正在交谈，心中抑制不住地想听听他们到底在说些什么，竟身不由己地轻手往门边掩去。
突然，阿荷见小珍神情激动地握住了铁手的双手，她也是一惊，顿觉又是羞涩又是酸楚，忙不叠地往后退去。谁知心慌之下一脚踩翻了台阶边的花盆，身体一下失去平衡。
“啊！”阿荷口中下意识地低呼一声，幸好拉住了走廊的扶栏才没有跌倒。
小珍听到外面声响，迅速放开铁手，退后几步，脸上不觉生出了红晕。
铁手却认出那是阿荷的声音，快步走到屋外。他见阿荷双手抓着栏杆，身子歪斜站立未稳，神情很是狼狈，忙上前扶住她问道：“怎样？可有摔着了？”
“没有，没有。”阿荷使劲摇头，一边俯下身子拾起掉在地上的大氅。
小珍也跟着走到门边向外望去，见铁手扶着一个长相清秀的中年女子满脸关切。再细看那人的衣着打扮，仪态气质都不像是仆佣。只见她涨红着脸，神色有点慌乱，对着铁手连声抱歉：“对不住，二爷。我……我看着起风了，给您送件衣裳来……对不住啊，打扰你们了……我这就走。”说罢她将手中衣衫往铁手怀里一塞，又对着他身后的小珍微微欠身行了一礼。
便只是这匆匆一瞬的对视，两个女子都立即明白了对方的心思。阿荷低下头去，转身逃一般地往院外跑出去。
“阿荷！阿荷！”铁手连声唤她，正欲追上去，却猛然意识到小珍还在一旁。他顿时心中有点烦乱，拿着衣裳站在廊下不知如何是好。
小珍见状暗叹一声，走到铁手身边苦笑道：“二哥，看来我不是来得太早，便是来得太迟……你与我，就似如今的沧州城，便是想回，也是回不去了！”
铁手神情有些尴尬，低头不语，却似默认了她的话一般。
小珍回身进屋，对着陆梦芸的灵位又施了一礼，轻声道：“嫂子，如今二哥有人照顾了，你就放心吧。”她转身向铁手道：“天色不早了，我明日便要启程回广州，还得回去收拾收拾，这便告辞了。”
“…好…多谢你来探我……我送你……”铁手轻声答道，却不知为何，再不敢看她的眼睛。
铁手陪着小珍一路出了侧门，把她送到马车旁。
小珍躬身道别：“二爷多珍重！就此别过了。”
“此去广南山高水阔，路上辛苦你多多保重！后续若得机会我去广州看你。”
“好！那就再会了！”小珍微笑道。
她提起裙裾刚要上车，突又回身，从袖中掏出一封书信递与铁手，柔声道：“这个，还是二爷收着吧。”
铁手疑惑着接过信件，只看了一眼，信封上那再熟悉不过的笔迹就令他的心抽痛起来。他忙抽出信笺，细细阅读起来。
“珍姊 芳鉴
冒昧致书，还祈见谅。然姐姐若见此信，小妹亦已不复于世间矣。
自入秋后恶疾缠身，只恐时日未多。小妹此生独占夏郎卅年，心满意足，去而无憾，唯不舍日后他一人孤苦。
我知姐姐当年与夏郎亦是情投意合，只囿于道义才无缘牵手。若姐姐香闺依旧空主，且心中还存沧州之念，不妨来平江探访故人。夏郎敦厚重情，或得鸳梦重温，以慰平生。
多年不通音讯，小妹实不知姐姐近况。若芳驾已得良伴，万且恕我此等唐突失礼之请。
如有来生吾三人再遇，小妹必不与姐姐争。
妹 梦芸拜启”
铁手只读得热泪盈眶，连小珍何时上车离去也没注意，待抬头时却见她马车已渐渐消失在远处四合的暮色中。他默默站在原地，仿佛送走了一个旧梦，又低头抚摸着手中妻子的遗书，一时前尘往事、旧欢新爱尽皆涌上心头……

良久，铁手的心情才慢慢平复。夜幕低垂，湖上一阵风来，他感到微冷，将手中大氅披在肩上，顿觉周身一暖，立即想起刚才阿荷离去时那凌乱的脚步和受伤的眼神，知她心中必定生了误会，须得赶紧回去解释。
铁手匆匆踏进家门，却见厅上灯烛通明，甚是热闹。原来是阿荷的儿子，如今的建安县令汪瑞宝来了。
瑞宝自七岁到了苏州便与铁家兄妹一起读书成长，亲如家人。此番如玉大婚他也特意从建州赶到临安祝贺。昨日喜堂上瑞宝未见着自己母亲，吃了一惊，待了解原委后虽也理解，但还是暗暗替她难过。这么多年了，瑞宝当然明白娘的心思，她要留在铁手身边照应自己从不劝阻，只盼她能心想事成，可如今看来这事好像还没着落，瑞宝也甚觉无奈。因他明天就要启程回建州，所以日间去吏部述职后就赶来孤山探望母亲，顺便也与铁家诸人道别。
铁手见全家人都到齐了，而阿荷正坐在一边搂着瑞宝泪流不已，惠娘在旁温言劝慰。大家只道她是母子久别的激动难过，只铁手清楚阿荷那伤心的模样，可不仅仅是因为与儿子重逢的缘故。他看得有点心疼，却碍于诸人在场无法过于亲近抚慰，只是暗暗心焦。
一家子团聚晚宴后，阿荷拉了儿子去自己房中说话，铁手却在厅上等得心神不宁。好容易瑞宝终于下来辞行了，铁手见他神情有些异样，仿佛欲言又止。但此刻自己也有心事无暇细问，只略略客套地勉励了几句就让修远送他出门。
瑞宝一走，铁手转身就往内院去找阿荷，上楼却见她房门关着。铁手敲门道：“阿荷！是我。”
阿荷没来应门，只听那略带哽咽的声音答道：“二爷，我……今日累了，已睡下了。”
铁手一愣，随即道：“也是，船上睡不好，定是旅途劳顿了。那你歇着吧……”他顿了一下，接着又柔声说：“你……莫要多想……我明日找你说话。”
房内寂静无声，阿荷没有作答。
铁手在她门外呆呆站了一会儿才缓步回转自己房去，心情久久不能平静。小珍，小师妹，阿荷，这三个他生命中最重要的女子，她们的爱伴随着他生命中一段段精彩的历程。而自己在与她们相爱时，也都是全身心地真诚相待。但铁手也知道自己的心其实很小，每一次投入都只能容纳一人。而时至今日，温柔体贴的阿荷已成了他心头再难割舍的至亲之人。
这一晚铁手辗转良久才得入眠，醒转来时屋外天光已亮。他赶紧起身又去找阿荷，见房门依然紧闭，里面悄无声息。铁手寻思她昨日累了必定还未起身，于是索性先去西湖边散步，心里一面还盘算着待会儿如何解释宽慰才能消除误会。
铁手在外兜了一圈回到家中，上楼却见阿荷房门还关着，这下他忍不住敲了门，却无人应答，起手一推，门竟没闩着，但阿荷不在房里。
铁手正纳闷间，香儿端了食盘上楼来了：“二爷起来了，我把早点送您房里去，您快用膳吧。”
“香儿，荷娘子呢？”铁手赶紧问道。
“荷娘子啊……她，她跟着汪大人……走了。”香儿怯怯答道
“走了？！何时走的？去哪里了？”铁手大吃一惊。
“……一大早就走了，说是……要去建州……”
“什么！建州！这！……”铁手顿时又惊又恼，忍不住埋怨：“你这丫头也不早点来告诉我！”
“荷娘子，她……她不让我告诉二爷……”香儿一脸为难。
“唉！”铁手一边急奔下楼一边大声唤道：“遃儿！遃儿！”
住楼下的修遃听到父亲呼唤，赶忙从自己房里出来：“爹爹，怎么啦？”
“快去备马。我要出城。”
“现在出城？……阿玉和彦直一会就要回门来了。”
“让你大哥先招待。阿玉回来若见不着她荷姨岂不要生气，我得赶紧帮她去追回来！”

十二、不如归去旧青山
杭州东南，萧山脚下的官道上，两骑快马疾奔。跑在前面的正是铁手，此刻他正一脸的心急火燎，只顾加鞭；后面跟着铁修遃，一直在唤：“爹爹，跑慢些！必定追得上。”
虽说如今是阳春四月，可这正午的阳光晒久了也有点热，更何况还策马狂奔了半天。修遃追上父亲，见他额头全是汗水，看着已跑得很累，忙劝道：“爹爹莫急，他们是马车，还有这许多人也要打尖吃饭。定然赶得上。”
铁手不语，勒住马儿脱了外氅，取出水壶饮了几口又继续往前赶去。修遃无奈地摇摇头，赶紧打马跟上。
两人又跑了约莫半个时辰，隐隐见着大路前方出现了一队车马。
铁手心中大喜，运足内力喊道：“前面可是建州汪大人车驾？还请留步！”他声如洪钟，响彻山谷，恐怕这方圆几里都能听见了。
前面那队人果然停了下来。少顷，一个身着蓝衫、文质彬彬的青年急急迎了过来，却正是阿荷的儿子汪瑞宝。只见他对着马背上的铁手恭敬施礼，语气颇为担忧地急问：“铁伯伯，您怎么来了？可是出了什么事？”瑞宝与铁家亲厚，见他父子匆匆赶来不免担心起来。
铁手奔得有点喘息，一时还未开口，后面的修遃赶紧安慰瑞宝：“小宝哥，家中无事，不用担心。”
铁手稍稍气定，沉声问道：“小宝，你母亲呢？”
“在车里呢。”瑞宝向后一指。铁手顺手看去，见前面不远处停着驾马车，侧边窗口帘子一动，显是有人刚刚掀动过。
铁手下马，脸色极难得地有些不悦，又问道：“是你要带她去建州吗？”
“没有，没有。”瑞宝急忙回答。母亲与铁伯伯的事他心里有点数，于是又稍稍趋近了些，轻声道：“我也正纳闷呢！先前一直说不去的，可昨晚坚持要跟我回建州，让今日早点去接，还特意关照我……不要告诉您……我见娘很不开心的样子，也不敢多问，想着晚些时候再问呢……”
“哦……”铁手脸色顿和，言道：“我来问。”说着便往马车走去。
一旁修遃忙拉过仍有些不知所措的瑞宝，笑道：“小宝哥，莫担心！让爹爹去问荷姨。来来，我与你说话。”
弟兄两个在道边耳语了一番，瑞宝听完脸露微笑，这才恍然大悟。他当然知道母亲苦恋铁伯伯已有多年，今日这样子看着有望修成正果了，心里也着实为她高兴。
汪家的车夫随从们见主人家有事，都识趣地退到路边树荫下歇脚去了。
铁手快步走到马车旁站定身躯，略略定神，掀开门帘上了车。
车厢里，阿荷垂着头坐在一侧。她听到有人上车，显然也知道进来的是谁。
刚才铁手那一声呼喊，阿荷在车里听得一清二楚，这熟悉的声音就似撞在心口一般。她迅速撩开窗帘向后张望，就见着那条才一日不见、却已经令她思念的身影，如虬劲苍松般挺立在不远处。
自昨晚见到小珍之后，阿荷想到自己出身普通，而对方看着家境品貌俱佳，心中竟生出莫大的自卑来。她又寻思陆梦芸既如此郑重写信邀人前来，定是盼望他二人缔结良缘。
“姐姐的心愿我自是要助她达成，这样方对得起她于我母子的半生爱护。况且，看那夫人与二爷的亲近模样，两人应是有旧……”她又想：“可倘若我还留在铁家，凭着二爷的性子定会为难……唉……只要他欢喜开心，我便做什么都是愿意的。”于是，阿荷决意随儿子一起回建州去。
终究是伤心难耐，待车出了城后，一路上阿荷的眼泪就没停过。好在小宝颇为解意，并没有开口多问。可如今铁手这么快就追了上来，阿荷的心头除了忐忑不安，更多的是喜出望外。
铁手在车厢另一侧坐了下来，俯身看着对面的人儿，温言道：“为何要走？”
阿荷却不敢抬头，低声呐呐道：“我……对不住，二爷……没和您招呼就走。我……我想去建安看看孙儿。”
“真的？不是说好了嘛，要看孙儿我陪你一道去，却为何这般不告而别自己一个人去？”
“我……我……”阿荷老实不善说谎，一时语塞，沉默了半晌，终于道：“我…只是不想二爷你……为难！”
“为难？你怎知我为难了？何事为难？”铁手不依不饶地追问。
“我……我……”阿荷被他逼急了，猛地抬起头，这下两人四目相对，见了对方面目都有些吃惊，几乎异口同声问道。
“怎地出这许多汗？”
“眼睛如何肿啦？”
阿荷见铁手面色通红，满头大汗，胸膛还在微微起伏，知道必定是跑急了，顿觉心疼不已，情难自已地掏出手帕与他擦拭额上的汗水，一面还道：“跑这么急作甚！”
铁手趁势一把抓住她手：“不跑快些，怎么追得上你。”又凑近细看，果见她两个眼睛肿得跟小核桃似的，想来是哭过良久，心中颇为不舍，温言道：“眼睛如何肿成这般？”
阿荷待要抽回手却被他抓得牢牢地，哪里动弹得了，又只得低下头去，轻声道：“无事。”
铁手又将另一手覆在她手背上，继续道：“你倒说说，我有什么可为难的？”

阿荷的手被他两个温暖的手掌合住，心中又是欣喜又是心酸，终于忍不住流下泪来，哽咽着道：“我……我和姐姐一般心思，只想你开心……小珍夫人才貌双全，如今又有事业名望，况且她……向来待二爷都那般好……她才与你相配，你……和她在一起定会过得更好……”
铁手轻叹一声，起身坐到阿荷身旁，伸臂将她揽入怀中，又拿过她手上丝帕替她拭泪，柔声道：“傻妹子，这向来只是你，还有你姐姐，你们的想法。总说是为了我好，可却是不懂我的真心。小珍是好，但于我来说，她的好永远停在了三十五年前沧州习家庄的那段岁月里了，再好也是回不去的了。而你们两个却与我这么多年来同欢喜共患难，生活在一个屋檐下，这融进血脉里的至亲至情又怎是一段青春旧事便可以轻易替代的呢？”
“我爱你姐姐，这辈子都不会变，可如今她不在了，我也只能将她永远放心里了。但我与她做了这三十年的夫妻当然清楚她喜欢什么，不喜欢什么。其实……她也并不那么喜欢小珍……”
“啊？姐姐她……不喜欢小珍夫人？那她为何还要写信？”阿荷奇道。
“你们女人家都有着些小心思。她知我与小珍早年间有过一段情缘，从年轻那会儿起就有点介怀，总怕我会与她旧情复燃。我虽知自己对你姐姐从来都是心无旁骛，但为了免生误会，就算十几年前在杭州又遇上了小珍，之后也再没有和她家来往过。”
“你姐姐啊，她喜欢的是你！那会儿变着法子要我娶你，可我曾发誓要爱她一辈子，又怎会多留意旁人。后来她见我实在没那心思，以为我真是不喜欢你，也只能作罢。可去年她病重自知不久于世，又担心我一人孤苦，只道我或许还未全然忘情于小珍，所以才写信想把我托付与她……唉……”念及妻子对自己的深情爱意，铁手不禁有些恻然，接着又道：“可你姐姐却不知，偏是她不在了，我才发觉你的好来！她若知道，定然是不会再写那封信的……她一直希望你与我在一起。”
阿荷感慨道：“姐姐待二爷的心实在是任谁也比不上的！对不住二爷！我不该这么走的，我答应了姐姐要照顾你、照顾这个家，便是二爷娶了旁人，只要你不赶我，我也是不该走的。我不要名分，只要能留在你身边……”说着她将头靠在铁手胸前，伸臂紧紧箍住了他的腰。
铁手甚是感动，低首在她秀发上一吻，柔声道：“傻妹子，我怎会要你走？现如今我已是离不开你了……阿荷，你我自是有得夫妻之缘，待此番一回家，我便请了媒妁说亲，聘你过门，做我铁游夏正式的妻室。你可愿意？”
“二爷！”阿荷抬头望着铁手，喜极而泣：“我如何会不愿意？我实在是欢喜得紧呢！呜呜……”
“以后唤二哥。”铁手俯下头去吻她脸上的泪水。
“二哥！”阿荷深情唤道，双手捧着铁手的脸颊将朱唇热烈地印了上去……
铁修遃和汪瑞宝在道旁候了多时也不见马车里的人出来。
修遃不禁有些担心道：“小宝哥，你说我爹爹可劝得荷姨跟他回去吗？”
瑞宝笑道：“一定成。我娘的心思我晓得，这可不是一天两天的事了。”
修遃也笑了：“呵呵……就该如此嘛，早就是一家人了。这样，我先躲了去，待会他们出来就说我打盹去了，让他俩先走。”
瑞宝点点头，直笑他点子多。
又过了半晌，瑞宝终于见着铁手一手扶了自己母亲一手提了她的包袱下了车，他赶紧迎上去。
阿荷看着儿子有点羞涩道：“小宝，我……”她涨红着脸，一时不知该如何与儿子解释。
瑞宝不待她再言，先道：“娘，孩儿只要娘开心，您愿意去哪里就去哪里。更何况由铁伯伯陪着，我还有什么可担心的呢。”
阿荷见儿子如此贴心孝顺甚是感动，眼里又泛起了喜悦的泪花。
瑞宝的态度也让铁手终于放宽了心，他高兴地拍着瑞宝的肩膀道：“小宝，你只管放心便是！”
“嗯！那就拜托铁伯伯好生照顾我娘！我这做儿子的给您行礼了！”说着瑞宝对铁手行了跪拜大礼，也便是默认铁手是父亲了。
铁手很是欢喜，忙扶瑞宝起身。他见日头西偏，于是又道：“时候不早了，阿玉还在家等着她荷姨呢。你回去路上小心了，等过一阵我陪你娘一道去建安看你儿子。”铁手环顾四周不见修遃有点奇怪：“遃儿人呢？”
“哦……遃儿啊，他刚说犯困得紧，这会儿该是去哪打盹了吧。”瑞宝故意道。
“这臭小子！”铁手笑骂道：“不管他了，我们得先走了。待会你让他自己追上来吧。”
铁手牵过马，将阿荷先扶上马鞍，接着自己又跨坐于她身后，回头道：“就此别过！”，说罢扬鞭而去。
此时，火红的夕阳映得天边彩霞满天，瑞宝目送他二人沐着余晖、相依相偎地直往前去，身后余下一片马蹄扬起的烟尘，在春意熏人的晚风中渐渐弥散开去……
这正是：
莫道桑榆迟，为霞尚满天；
天意怜幽草，晚晴照人间。