据传，五代十国时，宁波奉化长汀村有一个叫张重天的农民。在一个冬天的夜里，张重天撑着竹排在村前的江中抲夜鱼，抲着抲着，忽然看见从大桥方向飘来一块薄冰，冰上坐着一个七八岁的小孩，正拿着一只青色布袋嘻嘻哈哈的不知在乐些什么。张重天见孩子可爱，就把他抱上竹排，带回家中，收为义子，取名“契此”，号长汀子。
长汀子长大成人后相貌生得很奇特，额头尖、肚皮突，脸像茶盘，还一天到夜背着布袋，咧着大嘴嘻嘻哈哈。不过他为人勤快，心地善良，肯帮人家的忙。于是，村里人都很喜欢他。由于“契此”的相貌很像寺庙里的弥勒佛，大家就给他起了个“布袋和尚”的绰号。
有一年春天，隔壁的张三要种田，请契此帮忙插秧，契此一口答应，而在同一天，李二、赵五、陈六等人都请契此帮了忙。关了秧门后，种田人家照例要请帮忙的人吃一餐饭，以示酬劳。谁知一到契此家里，请契此吃饭的人竟有五、六个，说起来都是同一天帮的忙，这是怎么回事呢？难道契此还能分身不成，再寻契此，契此已躲得无影无踪。众人争执一番，只得稀里糊涂地回家。
布袋和尚很喜欢和别人开玩笑。有一天，他一个人在种一丘田，隔壁一丘田里也有四五个青壮汉子在种田，布袋和尚见两丘田一样大，便对他们说；“你们四人种两亩田，我一人种二亩田，看谁种得快！”四人听了不服气，心想，论种田，我们也算是扁担搁在额头上——头挑了，难道四个人还比不过你一个人？！于是，四个壮汉气也不透、腰也不直，咬紧牙关，决计要给“小和尚”一点眼色看看。契此种了二个时辰，抬头一看，见自己已经落后，连忙把自己放在田塍里的一双笋壳草鞋偷偷丢到隔壁田里。笋壳散开，化成了无数条大鲤鱼，游向壮汉们的脚边，四个人哪里还有心思种田，一个个都去摸鱼，直到天快黑了，不但鲤鱼无影无踪，那丘田还有一大半还未种好。契此见状，大笑着唱道：“手捏青苗种福地，低头便见水中天，六根清静方成稻，后退原来是向前。”后生听了心悦诚服，契此过去帮他们把田种好才回家。
后来，契此在奉化大桥岳林寺做了和尚。那时，岳林寺风倒败落，布袋和尚要重修庙宇，但没有那么大的树做柱子，就背着布袋到福建去化缘。一天，布袋和尚来到一位陈姓居士的家门口唱道；“我有一布袋，虚空无挂碍，展开遍十方，入时观自在。”
陈居士见这个和尚有点来头，便请进屋里，献茶供斋，十分殷勤。布袋和尚心想，这位施主倒是可以结结善缘，就提出了要化一布袋木头的要求。陈居士想，一布袋能装多少木头呢？就爽快地答应了。陈居士家的谁知三五十个木工砍伐二天还没装满布袋。布袋和尚见好就收，谢过陈居士，把三殿两厢四阁一堂的木头都装在布袋里背回奉化，造起了岳林寺。
梁贞明二年，布袋和尚在岳林寺东廊坐化，安葬在奉化中塔。过了二月，有二个和尚化缘来到岳林寺，见众僧正在为布袋和尚做佛事，觉得奇怪，说是二天前，他们在天台国庆寺里碰到过他，众僧急忙扒开坟墓，一看，里面果然没有了布袋和尚的尸体，只有一只青瓷净瓶和一根六环锡杖摆在里面。
又过了二年，有个叫王仁裕的奉化人说也在江南天兴寺看到过布袋和尚，当时布袋和尚正在佛堂上作偈，唱的是；“弥勒真弥勒，化身千百亿，时时示世人，世人自不识。”
就这样，布袋和尚是弥勒转世的说法在奉化传开了。