据有关史志记载，由明朝政府组织的迁民，始于洪武三年（1370年），到明成祖永乐十四年（1416年），曾先后7次办理移民手续，共历时47年之久。移民对象是“有丁无田”、“丁多田少”之户；移民地区是山西的太原府、平阳府、泽州、潞州、辽州、沁州、汾州。太原府辖6州22县，平阳府辖6州29县（其中有洪洞县），泽州辖4县，潞州辖6县，辽州辖2县，沁州辖2县，汾州辖3县。
官方管理移民的办事机构设在洪洞县广济寺，由后军都督佥师负责将各州移民向这里集中。广济寺左边有一棵大槐树，树下为山西各地移民来此办理手续的暂时歇脚处。移民到这里后，由官方按册点齐人数，确定迁徙地，发给迁移证和川资路费，然后编队分别迁送。因此，广济寺和大槐树被称为移民的“点行处”和“启行处”。大槐树为汉代所植，“树身数围，荫遮数亩”，年长日久，上面的枝枝杈杈上布满了大大小小的老鸹窝；每逢冬季树叶凋落之时，鸹窝外露，星罗棋布，老鸹成群结队，盘旋飞翔，呱呱鸣叫，景象甚为壮观。移民们临行前，都要到大槐树下话旧告别；启程时，依依难啥，一步三回头，渐渐地，广济寺看不见了，只剩下那高大的汉槐，再看，只能看到那大槐树稍上的老鸹窝……于是，大槐树老鸹窝便成为山西移民惜别故乡的标志。又经传来传去，有的人误以为“老鸹窝”是个村庄名，因有“从洪洞县大槐树老鸹窝迁来”之说。其实，洪洞县人只是山西移民中的一小部分；而且，山西移民中的许多姓氏，本来起源于中原，是明代以前移居山西，又于明初返迁回中原的。
这些移民的迁入地为今河南、河北、北京、山东、安徽、江苏等省市，分为三种类型：一是屯田，仅安徽凤阳一带；二是垦荒，主要是河北涿鹿、保安、怀来等地；三是徙居，大多属此类。其中，迁入河南境内的山西移民，数量较多，分布地相当广泛。按照明朝洪武、永乐年间的行政区划，河南布政司辖开封、汝宁、南阳、河南、怀庆、卫辉、彰德7府12州88县。除彰德府所辖的磁州、武安、涉县今属河北省外，其余州县均在今河南境内。今河南的南乐、清丰、内黄、滑县、浚县、濮阳、长垣，明时属直隶大名府；今河南的台前、范县，明时属山东布政司，这些县都有山西移民。总之，山西移民几乎遍布今河南各市、县，有的在当地占有较大的比例。