1995年：（Glenn R Gibson 首次提出）指不可被人消化，选择性地刺激结肠细菌的增殖、活动，从而改善宿主健康的食物。
2017年：（国际益生菌和益生元科学协会（ISAPP）共识声明将益生元概念的外延扩大至：针对人类或动物的微生物群，选择性地利用的有益于健康的物质（不仅针对人体，作用部位不仅仅局限在消化道，不一定是食品成分，不一定是碳水化合物），如下图所示。

2021年：中国营养学会益生元与健康专家共识将益生元概念维持经典定义，即不能被人体所消化吸收但可被人体微生物选择性利用，能够改善肠道微生物组成和/或活性从而益于人体健康的食物成分
益生元的作用：
益生元的作用十分广泛，主要体现在如下图所示方面：

包括维持身体健康、作用于各靶点（如全身的组织、器官、细胞、分子、细胞因子等）而对相关疾病起到治疗作用（如糖尿病、各种肠炎、卵巢癌、各种神经病）
这些疾病中，起效最快、效果最为明显的还是对便秘的改善。
而益生元的改善便秘效果最好的有两种，一是乳果糖、一是乳糖醇。
乳果糖在我国有多个品牌在销售，乳糖醇在1960s~1980s作为食品添加剂在多个行业应用，1985年欧管局批准用于高氨血症的治疗，2020年美国FDA批准用于慢性便秘的治疗。
这两种益生元疗效方面没的说，不良反应也很少。特别是乳糖醇作为食品、药品双跨产品，不良反应比乳果糖还低，用户接受度更高。但是在中国暂无厂家将乳糖醇作为药品在推广，可能的原因是报批一个药品费用极高，且一旦审批成功，如大卖的话，跟进者可以以仿制品低研发费跟进。好在作为消费者，可以选择市面上作为食品推广的乳糖醇。