在战时，核武器可杀伤大量人群。在平时，放射事故照射可引起急性或亚急性放射病以及皮肤损伤。接触放射线的人员不注重防护，长期受照于超过剂量限值的射线，也可得慢性放射病。
受损伤的主要是细胞。组织受损的轻重取决于放射线剂量大小，受损伤的细胞多少、范围和受照部位的器官和组织的重要与否。剂量大，受照细胞多，特别是分裂增殖对放射敏感的细胞多，则细胞死亡快，组织器官，如淋巴组织、造血组织、生殖细胞、肠粘膜、皮肤等受损严重。剂量小，对细胞的损害就小，而且损伤可以恢复。一般认为，放射的直接损伤表现为细胞的死亡，不能再增殖新的组织，抵抗力降低，血管破裂出血，组织崩溃，出凝血时间延长等；放射的间接效应可以是引发肿瘤、白血病，寿命缩短,反复感染,贫血和溃疡等。放射的局部损伤可在受照后几个月或几年后才出现，如慢性皮肤溃疡、剥脱、肿胀和恶性变等。全身性疾病只有在机体内几个器官组织受损或全身受照时才发生。细胞受损伤后器官组织丧失功能，出现临床症状造成放射病。