孔雀河发源于天山，泻入罗布泊。古称饮马河，相传东汉班超曾经饮马于此，中国旧地图又称浣溪河或宽柴河，所谓浣溪河，是指游人至孔雀河看到流水清清，洗把脸，掬一口水喝；所谓宽柴河，是指原孔雀河栽了几根木桩，架了3根桥梁外，桥面铺的是红柳枝柴，由此得名是宽柴河，在中华人民共和国成立之初现孔雀河葵花桥就是一座宽柴桥，当地维吾尔语称“昆其达里雅”，意为皮匠河，“昆其”和“孔雀”声音听起来差不多，过往的汉族文人墨客、官吏、士兵由此就称其为孔雀河，因此沿用昆其为孔雀转译音。
当时孔雀河确有一大批皮匠，他们从巴音布鲁克草原收购畜皮，运到库尔勒，利用其库尔勒干燥气候，便利的水源加工皮革、制造皮鞋、皮衣、皮帽，清朝和民国年间新疆就流传过这样一首美丽的民谣：“吐鲁番的葡萄哈密的瓜，库尔勒的香梨焉耆的马，库车的洋岗子一朵花，库尔勒的皮货顶呱呱”。洋岗子维吾尔语是结过婚的妇女，据说当时库车结过婚的妇女头上都戴一朵美丽的花，以区别于姑娘。这首民谣同时也唱出了当时库尔勒的皮革制造业极为发达，至今许多库尔勒的老人都能回忆库尔勒孔雀河旁皮匠众多的身影。 

孔雀河下游维吾尔语称“库木达里亚”意为沙河，那是因为孔雀河流入塔克拉玛干大沙漠的缘故，孔雀河赋予它孔雀的意义，一点都不过分。它的源头和中下游又多么象孔雀的头和身子那么美丽，而最美丽是它的尾部，泻入罗布泊，那多么象美丽的孔雀开屏，绽放给世人多少异彩，虽然它已经近30年没有开屏了，相信不久的将来，它就会移步换景，大放异彩，重新开屏的。