穆彰阿是满洲镶蓝旗人,出身于官僚世家。嘉庆十年(1805年),穆彰阿高中进士,自此在仕途中青云直上。道光七年(1827年),穆彰阿进入军机处实习,不久授军机大臣,10年后升任首席军机大臣。这时的穆彰阿才55岁。
穆彰阿比起曹振镛来更擅长窥测道光皇帝的心理,进而施加自己的影响。加之又是满人,因此“终道光朝,恩眷不衰”,成为道光皇帝最信任的首辅大臣。“自嘉庆以来,典乡试三,典会试五。凡复试、殿试、朝考、教习庶吉士散馆考差、大考翰詹,无岁不与衡文之役。国史、玉牒、实录诸馆,皆为总裁。门生故吏遍于中外,知名之士多被援引,一时号曰‘穆党’。”
据《奴才小史》记载,顺德人罗敦衍、泾阳人张芾、昆明人何桂清三个人都是年纪不到20岁就中了进士,前途一片光明。张芾、何桂清很会做人,两人见到穆彰阿权势炙手可热,便前往穆府拉关系递帖子,为自己铺路,唯独年少气盛的罗敦衍绝足不登穆府。不久考评结束,三人都分配到了岗位,即所谓放差。罗敦衍去拜谢当朝另一位中堂潘世恩,潘世恩得知罗敦衍没有去拜见穆彰阿后大惊失色:“你没见穆中堂就先来见我,这下大好前程可完了。”潘世恩是有名的状元宰相,时为军机大臣兼东阁大学士,身居汉族大臣之首,资历远在穆彰阿之上。连他都这么说,可见老穆之专权骄横,已到了什么地步。果不其然,第二天突然传旨曰:“罗敦衍年纪太轻,未可胜任,着毋庸前往,另派某去。”其实当时张芾18岁,何桂清17岁,二人均小于19岁的罗敦衍。堂堂大清朝近三百年的科举时代,朝廷已经放差而收回成命者仅此一例,广东顺德的罗敦衍不幸中了头彩。