史密斯最早提出酸雨一词是1872年，当时他分析了英国萨里郡的雨水发现它含有一定数量的亚硝酸盐和硫酸盐，从而有效地将混合物的酸性提高，他称之为酸雨。随后，全球的空气污染越来越严重，大气中的有毒性物质结合大水分子产生酸性悬浮物，称之为酸雨。这种污染物会在跨越成千上万公里以后排放到空气中，并随雨水落入海洋、湖泊等水体中，破坏生态系统、减少植物的生长能力，造成巨大的经济和生态损失。