公元前719年春，卫国发生内乱，卫公子州吁弑杀了他的哥哥——当时在位的卫桓公，自立为君。卫桓公是春秋时期第一位被弑的国君。州吁当了卫国国君之后，当年夏天就准备攻打郑国，因为郑国两年前打过卫国，他扬言要报仇雪恨。州吁又联络了宋国、陈国和蔡国，一起大举伐郑。
卫国派出的大将名叫公孙文仲（字子仲）。卫国大军将要出征的消息，很快就传遍了街头巷尾，全国上下都投入到紧张的战前气氛中。《诗经·击鼓》就是以一位卫国士兵的口吻，描述了他在这场战争中的所见、所闻、所感。
这首《击鼓》曾被誉为“征戍诗之祖”，意思是战争诗的鼻祖。不过，这首诗从头至尾并没有一句正面描写战争的激烈和战场的惨状。战争必将是漫长而艰苦的，刀剑不长眼啊，战士们一旦远行，就不知何时能够归来，不舍、担忧的情绪漫上心头，不禁让人忧心忡忡。
一场又一场激烈的厮杀过后，战袍被撕破了，一个又一个伤员在营帐里痛苦地呻吟，一个又一个战友牺牲了，可是战争仍然在继续，战士们仍然没有时间休整，他们仍然看不到战争的尽头。

“爰居爰处，爰丧其马。于以求之，于林之下。”这四句，虽然没有直接描写战场厮杀的血腥场面，却勾勒出战后混乱不堪的景象：战友们被冲散了，连战马也在混乱中迷了路，在树林里惊慌地寻找着主人。而战马的主人，此时此刻也正拖着疲惫的、伤痕累累的身体，在战场周围到处寻找他的坐骑，好不容易才在树林深处找到那匹同样疲惫和伤痕累累的战马。
“于嗟阔兮，不我活兮！于嗟洵兮，不我信兮！”当战士在战争的间隙想念起远在家乡的爱人时，他的内心变得柔软，却也充满了忧伤。战争让相爱的人分隔两地，再见却遥遥无期，不知道爱人是否还会相信我当初许下的山盟海誓。
这就是诗歌最后四句要表达的感慨：唉，我们相距那么遥远，何时才能结束战争再度相拥？我们离别已经那么久了，你知道我还活着吗？你还会相信当初我和你“执子之手，与子偕老”的承诺吗？
公元前719年，卫国州吁发动的这场战争，并没有取得他想要的战果。因为州吁弑君篡位，又苛待百姓，穷兵黩武，大失人心，就在同一年九月，州吁被杀。卫国人拥立公子晋为国君，这就是历史上的卫宣公。