赵武灵王时，匈奴还是燕山北麓坝上草原的一个部族，随着武灵王北击漠南诸胡，偏安一隅的匈奴逐渐强盛，侵吞漠南诸胡。
秦赵长平之战，赵国45万精壮埋骨，国力衰弱，匈奴趁机称霸漠南草原，经过20年的发展，匈奴已经是拥有十几二十万骑兵的庞大草原政权。
随后，赵国李牧一战灭匈奴十余万骑，匈奴衰弱，燕北的东胡、漠北的嶦褴、阴山南麓的林胡妄图侵占漠南，又被李牧一顿暴揍，灭襜褴，破东胡，降林胡。
秦灭赵，统一六国的时候，匈奴再次南下崛起，侵占了河套地区，又被蒙恬一顿暴打，赶回了老家坝上草原，当时月氏强而东胡盛，匈奴成为草原三恶中的老三。
秦末大乱，冒顿杀父自立，匈奴新一批的小崽子长大，冒顿趁机灭了东胡，裹挟东胡沿着克鲁伦河一路向西，大败丁零、坚昆、屈射、新犁、呼羯，南下大败月氏，越过阴山，占据河套，回坝上草原茏城祭天祭祖，胜兵40万骑。
当时，刘邦刚刚灭西楚霸王，此时汉朝仅有人口600万，刘邦汉朝直属只有200万人口，200万人口征调32万大军北击匈奴。
第一次汉匈之战，冒顿40万骑兵，刘邦32万汉军。

文帝时，匈奴西击月氏，大败月氏，杀月氏王，占据月氏故地，匈奴重心向西迁徙。
公元前166年，老上单于14万骑兵破北地郡萧关，入朝那彭阳，文帝发陇西、北地、上郡10万骑卒，将匈奴赶出塞外。
景帝继位时，汉朝人口已经达到2000万，匈奴人口不足汉之一个大郡。
公元前152年，平定七国之乱后的景帝，任李广为上谷太守，反击趁火打劫的匈奴，经过多次大战，大败匈奴，拓地千里，占据大半个坝上草原，直接威慑匈奴祭天圣地茏城，此后，茏城沦为汉匈贸易的关市。
其后，景帝以李广为边郡太守，多次大败匈奴，消灭河套地区匈奴十几万人，收复萧关以北、西河以东、北河以南、上郡以西的广大河套，将汉匈边界由萧关向北推进1200多里到北河，解决了匈奴长驱直入长安的威胁，并在河套地区设立马苑三十六所，繁育苑马三十多万，解决了汉军战马稀少的问题。
至此，汉朝可以大规模北击匈奴，相较于日益强大的汉朝，几乎原地踏步的匈奴，不敢弯弓抱怨，只能乐尚关市，自单于以下，皆亲汉。
武帝继位后，独尊儒术，打击军功武将，以文制武。
汉朝的内部动荡，给了匈奴机会，在卫青出上谷，至茏城，斩杀俘获关市茏城几百个商贩之后，匈奴大举报复汉朝，侵入上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东等郡，杀太守，败都尉，汉朝不得已放弃上谷郡造阳以北的10个县900多里的坝上草原。
而匈奴军臣单于率本部十几万骑兵，联合匈奴左部，从科尔沁草原，沿辽西走廊攻打右北平郡，打的退守右北平的渔阳将军韩安国吐血而亡，匈奴占据东北五郡北部，打到北京密云一带。
武帝不得已，重新启用军功武将李广为右北平太守，反击匈奴，一战大败匈奴20余万骑兵，追击千里，杀虏数万，打的军臣单于暴毙，来不及交接权力。
其后，匈奴左部左谷蠡王伊稚斜自立单于，发动内战，大败匈奴太子左贤王於单，於单投降汉朝，被封为涉安侯。
匈奴损失近10万骑兵，实力衰弱，称李广为汉之飞将军，数年不敢入右北平。
此时的匈奴单于本部与左部加起来的骑兵，已经衰弱到战国时期，李牧大败匈奴之前的数量。
而武帝以文制武，重用外戚，以汉朝5000万人口的强大国力，勉强和匈奴打的五五开，漠北之战后，汉朝十余年无力进攻匈奴。

公元前112年，匈奴入五原，杀太守。
公元前111年，匈奴鼓动西羌叛乱，西羌诸部握手联合，夺回千里失地，并围攻陇西郡枹罕。
公元前110年，李息、徐自为，率10万汉军击西羌，大败西羌。
其后，武帝发60万戍卒屯田西河、朔方、河西，与匈奴争夺河西走廊的控制权。
公元前104年，匈奴乌维单于死，儿单于继位，武帝趁机占据河西走廊，设立张掖、酒泉二郡。并派徐自为在云中、五原以北修筑光禄塞，派强弩都尉路博德修筑居延塞，并从西河郡向北深入数百里，在漠北修筑受降城体系。
其后，汉匈长期攻防拉锯战，匈奴多次侵入汉边郡，杀太守、都尉，劫掠边民。
而武帝伐匈四连败。

呼韩邪大单于稽侯珊