在人类历史长河中，关于人的问题，包括人的本质、人的生活、人的发展和未来命运等问题，一直是人们关注和探究的核心问题。可以说，一部人类发展史，就是一部人类自觉不自觉地探索人自身发展的历史。
从古希腊开始，思想家们就对“什么是人”进行着不懈探究，人的发展问题更是不同时代的思想家都在思索着的一个古老而又常新的问题。文艺复兴时期，人文主义思想家把人的全面发展问题作为一种理想而加以宣传，他们探究人的本质，讨论人的全面发展的标准，试图找到实现人的全面发展的途径。18世纪启蒙运动时期的思想家继承和发展了文艺复兴时期的思想，主张人的身心和谐发展。19世纪的空想社会主义者圣西门明确强调，他一生所追求的理想是每个人潜能和才能的全面发展。德国哲学家黑格尔认为，社会和国家的目的在于使人类的潜能以及一切人的能力在一切方向上可以得到发展和重视。思想家们的理论尽管积累了很多富有价值的探索性材料，却未能真正把握人之所以为人的本质，更未能抓住人的实践活动与人的社会关系的辩证统一这一关键之点，都在不同程度上以不同的方式陷入了人决定社会关系与社会关系决定人这个二律背反的困境之中。因此，他们描绘的人实际上是抽象的、虚幻的，而不是具体的、现实的，这是社会的历史性和阶级的局限性所决定的。
马克思创立了唯物主义历史观和剩余价值理论，并且力求在发现社会发展规律的同时揭示人的发展规律，寻找人的发展的现实道路。马克思认为，人类社会历史的出发点是个人，人的本质是一切社会关系的总和，人的发展与社会发展具有辩证的一致性。马克思对人的发展本身及人的发展和社会发展的关系进行了长期而深入的思考，提出了一系列重要的论述。