莹光海是由于夜晚海水中的微生物发光而形成的。这些微生物称为荧光藻，它们含有荧光素，当受到机械刺激或激发光线时会发出绿色或蓝色的荧光。在夜晚，荧光藻在海面上聚集形成了莹光海。这种现象在全球各地的海域都有出现，但以热带海域最为常见。莹光海的出现也受到水温、光照、潮汐等因素的影响。