明治天皇推出了“华族”这个概念。其实所谓的“华族”，和西方国家的贵族制度差不多，也分为公、侯、伯、子、男五个爵位；想成为“华族”有两个方法，第一是之前的旧有贵族，第二就是有大功之人；这么做最大的好处就是让这群人形成维护自己统治的坚定支持者，而且事实也确实如此。在“华族”制度中，最高等的自自然是公爵，公爵享受的福利待遇远高于侯爵，但同时也极为稀少，最多的时候也仅有19位公爵而已；而在“华族”制度初定的时候，被封为公爵的仅有11位，这11公爵除了旧五摄家族（一条、二条、九条、近卫、鹰司）外，还有德川宗家家督德川家达、三条实美、岩仓具视、毛利元德、岛津忠义和岛津久光。