本病的分类，前人根据病因和病机有“气鼓”、“血鼓”、“水鼓”、“虫鼓”之称，但气、血、水三者，每互相牵连为患，仅有主次之分，而非单独为病。总之，鼓胀因肝脾肾相互失调，终至气滞，血瘀，水停腹中。正如喻嘉言《医门法律·胀病论》说:“胀病亦不外水裹、气滞、血瘀”由于肝脾肾功能失调，脏腑虚者愈虚，气、血、水壅结腹中，水湿不化，实者愈实，故本虚标实，虚实交错为本病的主要病机特点。

肝硬化腹水的病机关键在于三焦决渎无权，气化失司，继则影响气、血、水的正常运行，导致气、血、水相互搏结，停聚腹中。三焦的生理功能与病理变化与肝硬化腹水的产生有密切关系。临床上可从调理三焦以纠正气、血、水三者的病理转机治疗肝硬化腹水。
肝硬化是以肝脏损害为主要表现的一种慢性、全身性疾病。腹水是肝硬化失代偿期的主要症状，表现为腹部胀大如鼓，腹部皮肤绷急光亮，腹壁静脉怒张，属中医“鼓胀”范围。经云:诸湿肿满，皆属于脾。又如《张氏医通》中:“单单腹胀久窒，而清者不升，浊者不降，互相结聚，牢不可破。实因脾胃之衰微所致。”肝硬化起于肝郁气滞，气滞血瘀，日久肝病及脾，肝脾同病，且由实转虚。肝硬化腹水主要是由脾虚或肝病传脾，木贼土衰，运化失职，堤防不固，水湿不能泄利，渐致水邪泛滥而成，从而形成气、血、水三者相兼为患之病证。宜用健脾益气，化湿行水治法。