中医学认为命门为元气之根，真火之宅，命门之火是推动人体脏腑各种功能的原动力。
因此引火归原的“原”应是指命门。
命门之火要以阴精为材料，真阴真水为制约。
阴阳相系，水火相济，相辅相成。

这种“阴阳”、“水火”的平衡关系一旦被破坏，便会产生病变。
然而由于阴阳平衡失调的病理变化，可有阴虚阳盛，或阳虚阴盛等情况，故对引火归原之“火”可有不同的理解。

一种认为是当真阴亏损，肾阴不足时，命门之火失去阴液的维系，便可浮游于上，燔灼脏腑、表现出虚火上炎的证候。
这种火是由于阴虚所致，故属虚火，又称龙雷之火、浮游之火、无根之火。
另一种认为，此种离原的无根之火是指命门火衰，阳气无根，而虚火上浮，包括“戴阳”、“格阳”及其他上热下寒证候，即阴寒内盛而将阳气格越于外；阴寒下盛而逼使阳气浮游于上。

这两种所谓离原之火的病理、有本质上的区别。
虽然都可以表现为上部、外部的“火热”证侯，但其内部、下部的病理大异：
前者为阴虚，阴不制阳，火热亢盛于上，其火热证侯为真象；
后者为阳虚，阴盛逼阳，其火热现象为假。
虽然两者的治疗，均可称为引火归原，均可用到肉桂等作为引火之药，但前者是在大队滋补药中少佐肉桂以“引”火；
后者是直接以肉桂、附片等大补阳气之品为主药，以壮阳而消散阴寒之邪。

说的再通俗一点，我打个比方，前者是水火原先是平衡的，后面水不足了，火自然炎上。
所以是实火，临床上碰到过，一些医生单纯以为是火热指证，用清热药物治疗，有效果吗，肯定会症状好转，但是呢，不吃就又反复了，所以患者会说，这个医生不错，吃了中药就好，不吃中药就反复，吃西药一点效果都没有。

后者呢，是火不足，相对就说水多了，这时候火害怕被水淹没，就自己跑到上面去了，也会出现一些火热的表现，但是这时候有些人会喜欢喝热水，表现火热之证和真的火热还是有区别，比如疼痛不剧烈，比如红肿补甚明显等。

当然这个也得需要和上热下寒的表现相区别，可以对照上文来看。

阴盛格阳证与阴盛戴阳证鉴别:
阴盛格阳-阴寒内盛，格阳干外一面赤，身热反不恶寒-以反不恶寒为王
阴盛戴阳-阴寒内盛，格阳于上一面赤，身热反不恶寒-以面色赤为主。