虽然「洲」和「州」是两种表示行政区划单位的名词，但它们间存在一定差别。首先，在某些国家中，洲仅代表一种行政区划单位，而州则可能可以分成更小的、可再分的行政区划单位，例如美国华盛顿州包含有多个县。其次，洲的提法一般用语比较广，把不同的国家的行政区划都称为洲，而州一般只用于美国、加拿大和澳大利亚等特定的几个国家的行政区划。而最后，洲的定义是比较宏观的，几乎整个欧洲、南美洲和大洋洲都可以用一个洲来表示，但是州的表示范围要小得多，不可能用一个州来表示整个洲。除了洲和州，还有各国称之为“省”、“郡”、“城市”、“县”等概念，表示行政区划单位。比如，在中国行政区划中，有省，市，县级划分；而日本的行政区划中则有“都道府县”的概念。
