表层土的养分来自腐烂的动物植物的遗体，我们称之为有机质。有机质是有机物质的总称，它是植物，动物或微生物体内经过新陈代谢和分解而成的无机物质，它们包括酸性的碳水化合物、胡敏根、氨基酸、小分子的糖类等。有机质能够保证土壤的结构稳定，如胡敏根能够通过与其他物质反应而形成胶状物，以此凝结土壤中的细粒，促使其有一定的固结性。此外，有机质也能够吸收和保存水分，因其含有大量水分，还能够解决缺水时，有利于土壤的水分可用；同时，有机质还能够作为养分，分解后有机质中的养分释放，有利于土壤中养分的稳定供给。