19世纪到20世纪的列车大多使用蒸汽机作为动力源。蒸汽机是一种相对可靠的发动机，它能够将燃料的热量转化为机械能。以前，这是最常用的驱动机，并且在几百年的发展中取得了巨大的成就。蒸汽机上的蒸汽发动机的性能也随着科学技术的发展而获得改进，成为19世纪到20世纪以来最为常见和唯一的列车动力源。