利玛窦与李之藻合作完成的《坤舆万国全图》为了迎合中国传统的“中央之国”观念，他有意识地将中国置于地图的中心。这幅地图是首次绘制出五大洲的中文世界地图。在地图绘制的过程中，利玛窦等人还创制了许多新的地理名词，沿用至今，如地球、南北极、赤道、经纬线、亚细亚、欧罗巴、大西洋、北冰洋、地中海、尼罗河、加拿大、古巴等等。

汉朝建立了各郡国向中央定期呈送地图的制度，正如班固在《东都赋》中所说“天子受四海之图籍”。