1860年10月18日至19日，是中国近代史上一个应当用浓重黑色加以标记的日子。隶属英国远征军第一师的第60来复枪团、第15旁遮普步兵团，连同骑兵旅在约翰·米启尔将军的指挥下，开进了两周前惨遭洗劫的圆明园。米启尔在位于正大光明殿的指挥所向部下一一制订了应予焚毁的建筑物名单，命令下达后，英军士兵成群结队，分成小组，手持火把奔向各处纵火。身处北京城的吴士礼中校用日记记录了这个惊人的场景：“连续两个整天，浓烟形成的黑云一直飘浮在昔日繁华富丽之乡的上空，西北方向吹来的清风，将这浓密的黑云刮向北京城，浓烟带来了大量炽热的余烬，一浪接一浪地涌来，无声地落在大街小巷，述说和揭露皇家宫苑所遭受的毁灭与惩罚，日光被黑烟和浓云遮蔽，仿佛一场持久的日食一般。暗红的火光映照在往来忙碌的士兵脸上，使得他们活像一群魔鬼，在为举世无双珍宝的毁灭而欢呼雀跃。”
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从1794年1月13日，在经历了那次以挫折、毫无成果只有屈辱的出使后，马戛尔尼使团登上“狮子号”，准备从广州返航。一年半前起程的憧憬和好奇，此刻全然被疲惫和遭受轻蔑所带来的愤恨所取代。但码头上旨在使“英夷”肃然起敬的军事操演却使马戛尔尼和他的同僚发现，中国军队的装备是落后的刀、戟、剑、矛，还有几支落后的火绳枪，盔甲仿佛是上漆煮过的皮革，士兵们随身还带有扇子和长烟斗。当英国人好奇地询问中国官员，军队为什么不换装更先进的欧洲步枪的时候，得到的回答是：“士兵绝不会习惯在枪支没有支架的情况下瞄准射击。”在由黄埔驶向公海的路程中，马戛尔尼描述虎门要塞：“防守薄弱，大多数炮位的口径不超过6英寸，只要趁着涨潮，任何一艘英国军舰都可以轻松地通过这里……如果中国禁止英国贸易或给它造成损失，那么只需几艘三桅战舰就能摧毁其舰队，并封锁他们从海南岛至直隶湾的航运。”实际上，在马戛尔尼离开这里仅12年后，因清廷查禁鸦片，英军就试图攻占澳门。45年后，鸦片战争爆发，清廷被迫开放了五大通商口岸，英国1845年在上海建立了第一个租界。62年后，英法联军就攻占了广州。
火烧圆明园的直接起因，按照法国历史学家巴赞库尔的观点，是因为英法联军带着现代化的洋枪洋炮耀武扬威地重来的时候，仍然面对了当时清廷的傲慢——当英法两国使团在普鲁斯、布尔布隆两位公使率领下，完成1858年《天津条约》的换约仪式，进驻北京时，拒绝了清廷要求舰队舰只停泊于北塘海岸，成员自此登陆前往京津的安排。而当英军舰队司令何伯指挥11艘浅水蒸汽炮艇驶入大沽口时，清守军决然开炮，击沉4艘炮艇，使不可一世的英军伤亡464人。“对于英法两国来说，这是一次大失败，一天之中毁掉了联军在这遥远海岸的声望，为了挽回这些，唯有采取更加强有力的行动。”巴赞库尔认为，于是，一场最终导致圆明园被焚毁，打击深至清帝国首都心脏，全新的殖民军事远征遂不可避免。
“中华帝国只是一艘陈旧的破船，只是幸运地有了几位谨慎的船长，才使得它在近150年的时间内没有沉没。它那庞大的躯体使得邻国望而生畏，假如不幸由一位无能之辈掌舵，那它的厄运就降临了……即使不会立刻倾覆，也会像一个残骸那样到处漂流，最后在海岸线上撞得粉碎。”这是马戛尔尼当年的预见，到1860年，似乎是这预见的应验——清帝国的内忧外患不约而同地到达了顶点：2月，捻军张宗禹部攻占江苏北部京杭大运河畔的商业重镇清江浦，并分兵围困开封、济宁。5月，李秀成率领的太平天国东征军大破江南大营，宣告了“清王朝正规军南方主力”的彻底覆灭。9月21日，在通州八里桥，僧格林沁指挥的蒙古骑兵和绿营手持半个世纪前的陈旧武器，试图阻挡装备后装线膛炮和锥形弹步枪的入侵者。在一日之内，清军溃散，京师门户大开。巴赞库尔由此得意洋洋地记录说，“此战乃砍倒那高傲雪松的最后一斧，仓皇撤退的清军带走了满清皇帝的最后希望”。
