计算机网络操作系统是向网络计算机提供网络通信和网络资源共享功能的操作系统，它除了具有一般桌面操作系统的全面功能外，还应该满足用户使用网络的需要，尤其要提供数据在网上的安全传输，管理网络中的共享资源，实现用户通信以及方便用户使用网络，由于网络操作系统是运行在服务器之上的，所以有时也把它称之为服务器操作系统。 

根据共享资源的方式不同，网络操作系统可以有两种不同的分类。如果网络操作系统的软件相等地分布在网络上的所有节点，这种情况下称其为对等式网络操作系统；而如果只是网络操作系统的主要部分驻留在中心节点， 则称其为集中式网络操作系统（即平常所说的服务器/客户端模式），并把这种分类下的中心节点称为服务器，使用由中心节点所管理资源的应用称为客户机。 

此外，网络操作系统应具备的特性包括：支持多种文件系统、32/64位操作系统、高可靠性、高安全性、高容错性以及可移植性等。