，鄜延路经略安抚使沈括与副使种谔建议在横山一带筑城，作为进瞰西夏的桥头堡。宋神宗即派给事中徐禧与宦官李舜举前往经营。徐禧到后，认为永乐（今陕西米脂西北）可以筑城。沈括与种谔则认为永乐易攻难守，不宜筑城。徐禧不采纳，八月十五日开始筑城，十四天后完工，宋神宗赐名“银川寨”。
十多天后，西夏发兵数十万攻打永乐城，而守城的宋军仅三万人。沈括建议弃城诱敌；大将高永能建议在西夏军尚未成列时出击；将领曲珍建议在西夏铁鹞子军渡河将半时出击。三人的建议均遭徐禧否决。随后，永乐城水源被西夏军切断。曲珍建议袭击西夏军最后面的老幼，再遭否决。城中断水，渴死者十之六七，甚至有人绞马粪汁当水喝。九月二十日，西夏军攻破永乐城，宋军几乎全军覆没，徐禧、李舜举、高永能死于乱军之中。
十月一日，宋神宗闻讯，在早朝时面对群臣失声痛哭。两次举全国之力和西夏决战，两次惨败，彻底击碎了宋神宗的梦想，他彻底崩溃了。从此，宋神宗病势日重