5000多年前，闪米特人的一支来到了地中海东岸的迦南地区，形成了腓尼基人。
公元前16至前12世纪，腓尼基进入青铜时代晚期，先后出现了阿尔瓦德、西顿、推罗等许多城邦。他们擅长建造木质桨帆船，精通航海技术，在地中海沿岸进行殖民与贸易。至公元前8世纪，腓尼基进入鼎盛时期，在非洲北部、伊比利亚半岛以及撒丁岛、西西里岛等地建立了许多殖民地。
3000多年前，腓尼基人创造了22个字母，这是世界上最早的字母文字。后来腓尼基字母影响了希腊字母的创造，并逐渐衍生出了西方众多的字母文字。
腓尼基工商业主要以商业、玻璃器皿制造业、纺织业以及金属制造业为主。他们从海螺中提取汁液，加工成泰尔紫的染料用于染制衣物。“腓尼基”一词便源于希腊语，意为“紫红色的国度”。
公元前6世纪，在埃及法老尼科二世的派遣下，腓尼基人组建了一支船队。他们从红海沿岸出发，沿着非洲的海岸线航行。在旅程中，他们见证了赤道两侧的太阳偏移现象，并记录下沿岸土著的风土人情。经过三年的艰苦漂泊，腓尼基人终于到达了地中海并经次回到了埃及，完成了环绕非洲航行的壮举。
公元前814年，腓尼基人在非洲北部沿海建立了一个殖民地—迦太基。公元前650年，迦太基独立并建立了共和国。此后迦太基不断对外扩张，成为了地中海西部的霸主。
公元前264年至前146年，迦太基与罗马共和国为了争夺地中海霸权，爆发了三次布匿战争（布匿是当时罗马人对迦太基的称呼），均以迦太基的失败而告终。战后罗马军队将迦太基城夷为平地，并在废墟中撒满盐诅咒这座城市永远无法复兴。