士大夫之称由来已久。在《周礼·考工记序》中，我们就可以看到这样的讲述：“坐而论道，谓之王公；作而行之，谓之士大夫。”根据这个定义，士大夫就是在各级行政机构中“作而行之”的文人官僚。这样的文人官僚，历代不乏其人。这些文人官僚的施政，都可以称为士大夫政治。那么，成为宋代时代特征的士大夫政治跟以往相比，又有什么不同呢？
在时空中运行的历史，交错于偶然性与必然性之中。唐代中期以至五代十国时期，尽管藩镇割据，武人跋扈，但唐代承平时期伴随着“春风得意马蹄疾”的曲江游宴、雁塔题名，仍然深深存留于人们的记忆中。武人纵横驰骋，可以马上打天下，但马上不能治天下。从上到下的行政运营，还离不开书生。参与宋朝创立的宋初宰相赵普就曾长期在地方为吏。宋太祖面对宰相赵普，感慨地说了这样一句话：“受之无妨，彼谓国家事皆由汝书生尔。”可见武人治天下，最终还是需要以文人为主。传统的惯力、实际的需要化作崇文的潜流。这是后来宋朝实施重文抑武国策的必然因素。
经过太祖、太宗两代君臣的努力，完成疆域的基本统一。走出五代的宋朝，亟需各种行政管理人才，来取代各个层级旧政权的留用者。于是，便轮到科举开始发挥重要作用了。肇始于隋代的人才选拔机制科举，历经唐代，规模一直局促，如涓涓细流流淌了几百年，只给少数登科的文人带来无上荣耀，实际行政功能的发挥极为有限，国家管理人才的选用还是需要依赖于贵族世袭、乡举里选和