李惺幼年立志于学,正值乾嘉盛世,由举人——进士——翰林,均以国家大计、天下安危、乡邦风教疾苦为怀。但当他立身于士大夫阶层,图臻国家于富强之时,却逢清王朝由盛转衰的嘉庆晚年和内政废弛外侮频仍的道光、咸丰年间,他目睹日益腐败的朝廷政事和道光皇帝的昏庸无能,深感国事无为,遂于道光十五年(1835年)托词祖母年老,辞官返川。咸丰十年(1860年),云南义军进军四川 ,给事中赵树成书荐李惺老成达练,要他督办团练,咸丰帝亦知他在蜀中德高望重,命加四品卿衔团练大使职,均以老力辞。四川都督骆秉章又三番四次嘱藩台刘蓉敦请,亦坚不受命。