文明与野蛮的对立理论是近代欧洲殖民者发明出来,对其他弱小民族进行征服抹杀的便捷工具。根据白人殖民者的理论,印第安人对北美土地所拥有的仅仅是一种自然权利而不是一种民事权利,而当白人需要这些土地时,印第安人的自然权利就要被白人的民事权利所取代。
白人社会利用当时盛行的文明与野蛮的冲突这一文化偏见,来全盘否定印第安人对其所居住的土地和周围资源的所有权,心安理得地宣称美洲土地是一片无主的荒野。作为荒野代表的印第安人及其生活方式是文明的对立面,白人基督徒在道德上有义务征服荒野,消灭印第安人,把这里改造成为人间的“伊甸园”。
随着两个种族矛盾冲突的加深,嗜血、残忍、野蛮的印第安人形象逐渐成为主流。白人根据自己的需要来构建印第安人的形象。当白人需要一个纯真自然的印第安人形象来批判腐朽的欧洲社会时,他们就强调后者高贵的一面;当与印第安人发生利益冲突,需要运动战争来消灭他们的时候,则突出其野蛮、愚昧的反面形象。