对于中国的疆域，我们常常用“自古以来”来证明是中国的。然而在近代以来的国际法中，各国是不承认“自古以来”的。从新航路开辟以来，西方各国开始划分疆界，近代国际法产生，现代国家的边界都形成于新航路开辟以来的这个时代。在这个时代，西班牙、葡萄牙、荷兰、英国、法国等忙于殖民扩张，划分海上势力范围；而俄罗斯、美国也在20世纪之前基本完成了疆域扩张，奠定了世界疆域大国的地位。反观中国，这个古老的国家，却在西方全面扩张的背景下抓住了东方国家最后一次大规模扩张的机会，终于在18世纪打下了1300多万平方公里的疆域。世界大国竞争的时代，一旦错过，便陷入深渊，还好中国抓住了机会。
在新航路开辟以来，西方国家进行了几次大规模的扩张。第一次是葡萄牙、西班牙和荷兰等国的早期殖民扩张。在这一次扩张中，西班牙将西半球纳入了势力范围，而葡萄牙将东半球纳入了世界范围，不久之后，荷兰又取代了葡萄牙在东方的垄断地位。在这个阶段，西班牙占据了大部分的美洲大陆，菲律宾等，而葡萄牙和荷兰则先后在非洲、印度洋、西太平洋沿岸建立据点，以垄断商路。而法国和英国则在北美地区进行初步殖民探索。第二阶段则三十年战争之后，西班牙的欧洲大陆霸权被法国取代，而海上霸权又被英国取代。英法两国的扩张势力很快就到达了印度、东南亚地区。