苗族医药肇始于原始时期，源于苗族先民的生存斗争需要与生产生活实践。具有5000年以上历史的苗族，其医药起源追溯起来，经历了人类社会漫长而初始的医疗活动阶段。人类社会的初始阶段，原始人群的生产力极其低下，他们聚生群处，依靠原始群团的活动，在与自然界和猛兽的长期斗争中，求取生存；他们集体采集，集体猎，所得食物共同消费，过着一种如《淮南子·修务训》所述的“古者，民茹草饮水，采树木之实，食蠃蚌之肉，时多疾病毒伤之害’的采集和狩猎生活。
    早在远古时代，人类祖先在生产劳动的同时，在长期同自然灾害、猛兽、疾病作斗争的过程中也就是在谋生过程中，即开始了医药活动。如在饮食中，可因误食有毒植物的果实、种子或茎叶等而致呕吐、腹泻、昏迷甚至死亡并发现某些植物的根、茎或果实等又可治病而使植物药萌芽。又如渔猎的兴起，既为原始人提供了较多的肉类食物，像植物药一样又开始以动物的脂肪、血液、骨路或内脏等作为治病用的动物药到原始社会末期，随着采矿和冶炼时代的到来，矿物药则相继发现并摸索总结出来。这正如《通鉴外记》所云：“民有疾病，未知药石，炎帝始味草木之滋。尝一日而遇七卜毒，神而化之，遂作方书，以疗民疾，而医道立矣。”《淮南子·修务训》也有“神农……尝百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所避就。当此之时，一日而遇七十毒。“这些生动而形象的记述概括了人类初始医疗活动及认识药物的实践过程。