关于年谱
吴承恩的年谱最早可以追溯到胡适在西游记考证中的几句话，1935年的中国小说丛考也收入了不少吴承恩生平，此后仍有不少学者研究，80年代苏兴老先生曾作吴承恩年谱出版，此后学界大多以此为准，2014年蔡铁鹰老师根据当时已有的新资料新作的吴承恩年谱出版，蔡谱其实可以看作是苏谱的迭代

一、吴家往事
根据吴承恩给他爸写的 先府宾墓志铭 可知，吴承恩祖上是涟水人，后来辗转搬到了山阳县（山阳县就是现在的淮安市淮安区），太爷爷名叫吴铭，在余姚当过训导，爷爷吴贞则通过纳捐的方式在混了个仁和县教谕的官（教谕、训导都是学官，教谕相当于县学的总管也可说是校长，而训导则是教谕的助手），吴贞上任以后，当时年仅4岁的吴承恩的父亲吴锐也随全家去了仁和县，但好景不长，吴贞上任后没几个月就死在了仁和县，于是吴锐只能随母亲回了山阳老家过起了一贫如洗的生活。
童年的吴锐并没有机会接受良好教育，尽管如此他依旧没有放弃求学，但吴家实在太穷了，最终吴锐并没有坚持，成年后吴锐娶了小商贩家的女儿徐氏，此后他自己也和徐家一样售卖小商品，家境逐渐好转，之后吴承恩的姐姐吴承嘉出生。
需要注意的是，吴承恩并不是徐氏所生，而是吴锐中年时娶的侧室叶氏生的。

二、山阳县知名“神童”
关于吴承恩生卒起初颇具争议，但由于后来出土的吴承恩头骨在2000年左右曾做过骨龄鉴定，所以尽管他生年不详但却也有一个相对精确的跨度范围（72岁上下两年，也就是70-74岁），由于卒年相对确定，现在一般认为吴承恩生于公元1506年左右，这里按蔡谱取1506年，也就是大明正德元年。
先天聪慧的吴承恩是远近闻名的神童，吴国荣在 射阳先生存稿跋 说"射阳先生髫龄，即以文鸣于淮"（髫龄，说的是垂髫的年纪，十岁左右的小男孩，蔡铁鹰猜测是这时的吴承恩中了秀才“鸣于淮”，但是中秀才的年纪和髫龄我觉得有冲突）
陈文烛在 花草新编序 也写“生有异质，甫周岁未行时，从壁间以粉土为画，无不肖物；而邻父老命其画鹅，画一飞者，邻父老曰：“鹅安能飞？”汝忠仰天而笑，盖指天鹅云。邻父老吐舌异之，谓汝忠幼敏，不师而能也。”可见吴承恩天赋异禀在当时已是人尽皆知的事。
要知道，吴承恩是顶着家中做小生意的debuff的，甚至由于老父亲吴锐愚钝的处事风格，幼年的吴承恩也曾被当作“痴人家儿”看待，但靠着卓越的天资，和年少大志的谈吐，吴承恩不仅在本县的同龄人中吃的很开，更是得到诸位大人物赏识。
就这样，童年的吴承恩与山阳土豪家的贵公子沈坤交为挚友，又得到同乡大儒弘治十才子之一的朱应登的赏识当作亲儿子培养，朱应登甚至送了家里一半的书给他学习，可谓是前途无量。（被朱应登赏识应是吴承恩中秀才以后的事，详见 花草新编序，总之这时的吴承恩进学异常顺利，妥妥的明日之星。）

兄台又来了啊！

三、科举，交友，看小说
虽然吴承恩出生不太好，但毕竟天资聪慧加上肉眼可见的光明前途，还是让他在十七八岁的时候就媒定上了淮安叶氏家族的小姐，让他得以以山阳明日之星的姿态进入了当地的上流社交圈，此时的吴承恩依旧收放自如，频繁参加社交活动。
成年后的吴承恩很快就迎娶了叶夫人，而叶家几代为官，出了不少朝廷要员，人脉极广，如果吴承恩顺利考中进士，日后想必也是平步青云。所以科举自然也就成了成了吴承恩真正蜕变的唯一捷径。
但自少年时，吴承恩就染上了看小说的坏毛病，对唐朝志怪小说颇有兴趣，常废寝忘食，时至今日已无法戒除
但吴承恩此时还不以为然，毕竟自己确实满腹经纶，诗词歌赋样样精通，加上二十出头，身边也都是摆弄笔墨的文艺青年，自己考不上也无妨，下次再战又如何。
所以去南京应式之余，吴承恩甚至去了苏州会友，靠着朱应登儿子朱曰藩的引荐，吴承恩又结识了江南四大才子之一的文徵明和诗画名震一时的王宠，顺利打入了江淮文人圈，进一步挤进了当时的文化中心。
这次乡试肯定是不中的，但彼时的吴承恩还有的是机会，根本不慌，他又怎会料到，科举对他来说会像一场恶梦，一直萦绕在他的余生中，直到他筋疲力尽，笑脸相迎。

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